朱瀚目眦欲裂，吴氏余孽竟与倭寇合谋，借铁矿火药摧毁大明经济命脉。他挥剑劈向面具人，却见对方突然扯开衣襟，露出绑满火药的胸膛。
“同归于尽吧！“面具人怪笑着扑来。朱瀚急退，剑锋挑断引信，火星却在对方狂笑中簌簌燃烧。千钧一发间，他抓起燃烧的房梁砸向火药堆——
轰然巨响中，破庙屋顶坍塌。朱瀚被气浪掀飞，后背撞在古槐树上。面具人躺在废墟中抽搐，胸前佛字刀疤裂开，涌出暗紫色血水。
“你……你们永远查不完……“面具人最后的手指在泥土划出歪扭的“淮“字，与赵府尹的遗笔如出一辙。
朱瀚踉跄着走向江边，远处已泛起鱼肚白。六艘粮船正在卸货，船工们惊慌失措地指着浑浊的江水——泥沙如黑龙般顺流而下，江心已浮起数十具尸体。
“殿下！“朱瀚在芦苇荡找到昏迷的朱标，太子腰间金丝绦浸满鲜血。晨光中，他忽然发现太子怀中掉出半块玉佩，正是二十年前自己送给淮西将领遗孤的信物。
朱元璋摔碎青玉镇纸，溅起的碎玉在烛火下闪着寒光：“吴氏余孽勾结倭寇，私铸兵器炸毁铁矿，证据确凿。“
朱瀚跪在丹墀上，背后烧伤渗着黄水：“陛下，铁矿火药的硫磺来源，查到了晋商八大皇商。“
奉天殿死寂一片，连朱标握笔的手都顿住了。八大皇商掌管着北方马市，若与倭寇勾结……
“晋商？“朱元璋声音冷得像冰，“查！从户部开始查！“
是夜，朱瀚带着伤潜入户部档案库。月光透过窗棂，照见泛黄的账册上密密麻麻的批注。他突然停在某页——三日前，有支五千两白银的赈灾款，竟被转去晋北马场。
“皇叔！“朱标突然出现在门口，手中握着带血的密信，“八大皇商之首的范永斗，昨夜在诏狱自尽了。“
朱瀚接过密信，火漆印着淮西曹氏徽记。信中详述范永斗如何与倭寇交易硫磺，借漕运粮船夹带私货。
最末行写着：“铁矿之患乃冰山一角，真正的蛀虫在……“
墨迹突然晕开，朱瀚用烛火烘烤，隐字浮现：“……在燕云十六州。“
朱标猛地站起：“燕王！“
朱瀚剑眉紧锁，四侄儿朱棣的封地正在北疆。若晋商与燕王府有染……他忽然想起铁矿中那些囚徒的供词，其中一人曾含糊提到“燕字旗“。“准备车马。“朱瀚披上大氅，腰间佩剑换成太祖御赐的七星剑，“我们去北疆。“
北风卷着沙砾抽在脸上，朱瀚望着城墙上“大明“二字，突然想起二十年前随太祖北伐，四侄儿朱棣就是在此处射杀元将，夺得头功。
“殿下，燕王府来人了。“锦衣卫押着个浑身是血的信使进来。那人见到朱瀚，突然癫狂大笑：“王爷可知，你们前脚出金陵，后脚就有十艘倭船靠岸渤海湾？“
朱标拔剑抵住信使咽喉：“说！范永斗背后之人是谁？“