不对劲。
非常不对劲。
随着马车深入岭南地界，道路两旁的景象不仅没有好转，反而愈发触目惊心。
起初还只是零星的乞丐。
可走了不到半日，路边的流民越来越多。
而且，这些人与其说是乞丐，不如说是行尸走肉。
许元透过窗帘的缝隙，目光锐利如刀，扫视着路边的情形。
他看到一个壮汉，正靠在枯树下，按理说正值壮年，该有力气讨生活，可那人却双目无神，面色潮红，胸膛剧烈起伏，仿佛每一次呼吸都要耗尽全身的力气。
再往前走几里，路边的沟渠里，甚至倒卧着几具尸体。
尸体无人收敛，身上盖着破烂的草席，露出的手脚呈现出一种诡异的青紫色，哪怕隔着老远，似乎都能闻到一股淡淡的腐臭味。
“这哪里是穷困……”
许元心中那根弦猛地绷紧了。
若是饥荒，人会面黄肌瘦，双目虽无神但见食则狂。
可这一路走来，这些人与其说是饿，不如说是病！
那种死气沉沉的氛围，绝非寻常灾荒可比。
“张羽。”
许元不动声色地敲了敲车壁。
骑马跟在车旁的张羽立刻凑近。
“侯爷？”
“传令下去，全军戒备。任何人不得随意饮用路边生水，不得接触路边流民。若有违令者，军法处置！”
许元的声音压得很低，只有张羽能听见。
张羽一愣，虽不明所以，但见许元面色凝重，立刻抱拳应道。
“诺！”
许元放下帘子，目光落在车厢内正和洛夕玩翻绳游戏的兕儿身上，眼神中闪过一丝隐忧。
希望是自己想多了。
……
入夜。
队伍在一处背风的山坳中扎营。
五百玄甲军将营地围得水泄不通，篝火熊熊燃烧，驱散了岭南夜里的湿冷与黑暗。
许元特意选了一处地势较高、通风良好的地方安顿马车和帐篷。
奔波了一天，众人都有些疲乏，草草用了晚膳便各自歇息。
夜深人静，只有远处偶尔传来的几声不知名的鸟鸣，更显幽寂。
许元睡得并不踏实。
梦里，白天看到的那些流民如同鬼魅般向他扑来，一个个伸着枯槁的手，喊着“救命”。
“水……好热……”
一阵微弱的呻吟声猛地将许元从睡梦中惊醒。
他瞬间睁开眼，翻身坐起，动作快得像是一只警觉的猎豹。
声音是从旁边兕儿的软塌上传来的。
“兕儿？”
许元低唤了一声，却没有得到回应，只有急促而粗重的呼吸声。
他心头一跳，一种不祥的预感瞬间笼罩全身。
许元顾不得穿鞋，赤脚冲到兕儿塌前。
借着帐篷外透进来的微弱火光，只见兕儿整个人蜷缩在锦被里，小脸烧得通红，眉头紧紧锁着，嘴唇干裂，正无意识地呓语着。
“好热……许元哥哥……我难受……”
许元伸手往她额头上一探。
滚烫！
如同火炭一般！
“洛夕！高璇！快起来！掌灯！”
许元这一嗓子吼得极大，带着几分从未有过的焦急。
睡在外间的洛夕和高璇被瞬间惊醒，听出许元语气中的惊慌，两人连衣服都顾不上披，慌乱地爬起来点亮了油灯。
“怎么了？出什么事了？”
灯光亮起，驱散了黑暗。