当年在中原的时候，他们出门坐轿子，回家有下人伺候，吃的是山珍海味，穿的是绫罗绸缎。如今膝盖上全是补丁，手上全是老茧，脸上全是风沙吹出的沟壑。
阎赴从驿馆里走出来，站在台阶上，看着跪在面前的人群。
“都起来，朕有话要说。”
那些旧人们一个接一个地站起来，站在驿馆门口，像一排被风吹歪的树。
阎赴一个一个地看过去，认出了几张熟悉的面孔。
“你是……赵铭？原任都察院右佥都御史？”
一个六十多岁的老头站了出来，眼圈是红的。
“罪臣赵铭，叩见总摄。”
阎赴问：“你在这边做什么？”
赵铭答：“回总摄，罪臣在这边管水利，哈密城外的两条渠，都是罪臣领着人挖的。一条引山上的雪水，一条引地下的泉水，灌溉了三千多亩地。”
阎赴点了点头，又指着另一个人问：“你是钱益？原任吏部文选司郎中？”
一个五十来岁的男人站了出来。
“罪臣钱益，叩见总摄。”
“你在这边做什么？”
钱益答：“回总摄，罪臣在这边教书，学堂里的那些孩子，都是罪臣的学生。西域这边不能光种地，得让孩子们认字，认了字才能懂朝廷的规矩，才能服朝廷的王化。”
阎赴又问了好几个人。有管军屯的，有管马政的，有管驿站的，有管仓库的。每一个人都老老实实地说着自己这几年干的活，没有人喊冤叫屈，没有人邀功请赏。
阎赴在台阶上站了许久，太阳已经偏西了，把他们的影子拉得很长很长。
第二天一早，阎赴出城去看田地。
王承恩领着路，一边走一边说。出城往西走了大约五里地，眼前豁然开朗。戈壁滩消失了，取而代之的是一大片平整的土地，被纵横交错的水渠切成一块一块的棋盘。