陆炳接口，声音洪亮。
“正是，当今天子昏聩，严党横行，民不聊生，大人提义师，清寰宇，解民倒悬，实乃汤武再世，伊周重生，我江南士民，无不翘首以盼王师，如大旱之望云霓！”
汪道昆则更实际些，拱手开口。
“大人麾下将士用命，政务清明，短短三月，南直隶焕然一新，商路畅通，物价平抑，此乃盛世之兆，道昆奔走南北多年，未见如此高效之治，佩服，佩服！”
阎赴微笑举杯。
“诸位过誉，阎某起自草莽，唯知民心即天心，今日小有局面，全赖将士用命，百姓支持，亦赖如白龟先生等贤才辅佐。”
他顺势介绍了张居正、赵渀。
三人又对张、赵一番奉承。
酒过三巡，菜过五味，气氛看似融洽。
顾宪成放下象牙筷，轻叹一声。
“说来惭愧，老朽痴长几岁，历经数朝，也知晓这江南，从元末战乱凋敝，至洪武、永乐渐复生机，再到正德、嘉靖......每况愈下，尤其嘉靖朝，君昏于上，臣贪于下，海贼肆虐于海，苛政盘剥于民，我江南虽称富庶，实则膏血已尽，如鼎中之鱼，苟延残喘罢了。”
眼见身边两人眼色，陆炳缓缓点头附和。
“顾老所言极是，别的不说，就说这漕粮、绢帛、盐课，年年加派，永无餍足，松江一府，去岁实际产出，较三十年前少了三成，可税赋却加了五成，多少桑田改种了收益低的粮食，多少织机停了，多少船烂在码头，为何？种桑织绸，税重，行船出海，捐多，不如种粮吃饭，少动少错。”
汪道昆苦笑摇头。
“官府上下其手，胥吏如狼似虎。一地有灾，朝廷或许免赋，可州县各项‘常例’、‘陋规’一分不能少，商人行商，过一关有一关的费，见一官有一官的敬，看似三十税一，实去其利大半，如此，民何以富？国何以强？”
他们你一言我一语，看似在痛陈明朝弊政，实则句句都在点出。
江南的财富，是我们这些家族在经营。
江南的民困，是朝廷盘剥所致。
江南的稳定，离不开我们这些“乡贤”的维持。