不远处，另一处空场上，踩高跷的艺人正缓缓走来。
他们足踩三尺高的木跷，有的扮成红脸的关羽，绿袍长髯，手持青龙偃月刀，威风凛凛。
有的扮成穆桂英，粉裙铠甲，腰间挂着宝剑，神态飒爽。
还有的扮成丑角，脸上画着油彩，时不时做个鬼脸，引得人群一阵哄笑。
杂耍艺人的摊子前，更是围得水泄不通。
吞火的艺人拿起烧红的木炭，塞进嘴里，再张口时，吐出一串火星，吓得围观人群后退半步，随即又爆发出掌声。
耍刀的艺人双手各持三把钢刀，抛向空中，钢刀在空中划出寒光，却总能稳稳接住，没有半分差错。
顶碗的艺人头顶一摞青瓷碗，随着音乐扭动腰肢，碗却纹丝不动，最后还单手举起一张桌子，引得人群中“啧啧”称奇。
当然，要说元宵与其他时候最不同的，则是有许多妙龄女子出来赏花灯，猜灯谜。
平日里，她们受“男女授受不亲”的约束，除了走亲访友，很少出门，更别说夜间在外游荡。
可元宵节的“放夜”，却给了她们难得的自由。
穿着崭新的袄裙，披着绣着花纹的披风，有的挽着母亲的胳膊，有的跟着兄长，手里提着小巧的灯笼，或是在灯谜摊前驻足，或是在小吃摊前挑选零食。
还有些年轻女子，会悄悄准备一方绣着花纹的帕子，若是遇到心仪的男子，便趁人不注意，将帕子丢过去。
若是男子有意，便会拾起帕子，上前搭话。
若是无意，便会将帕子放回原处，彼此也不尴尬。
这“丢帕子”的习俗，成了元宵节里最浪漫的风景，也让平日里沉闷的京城，多了几分柔情。
可以说，元宵节是大明百姓最放松的节日。
而在此时。
东直门内京城有名的酒楼东兴楼中。
二楼临窗的雅间里，红木桌椅擦得锃亮，桌上摆着一碟碟精致的京味菜肴。
油光锃亮的烤鸭片得薄如蝉翼，旁边放着甜面酱与荷叶饼。
酱肘子炖得酥烂，筷子一夹便能脱骨；还有豌豆黄、艾窝窝这些点心，配着一壶温热的绍兴黄酒，香气在暖融融的雅间里弥漫。
窗纸被窗外的灯笼映得通红，偶尔有舞龙队伍经过，锣鼓声“咚咚锵锵”地传进来，震得窗棂微微颤动。
雅间里坐着三个碧眼的西夷，虽都穿着大明的丝绸汉服，却难掩异域特征。
葡萄牙使者艾儒略金发卷曲，汉服的领口略紧，衬得他脖颈粗壮。
西班牙使者贝纳维德斯发色偏浅，荷兰使者翻译迪亚兹则是黑发，眉眼间带着几分东方人的柔和，汉服穿在他身上格外合身，显然是提前定制的。