时任首辅方从哲手捧黄绫圣旨，立于丹陛之上，声若洪钟地宣读制诰：
‘奉天承运皇帝制曰：
朕绍承大统，夙夜忧勤。惟今国用不足，府库虚耗，边饷匮竭，民力疲敝。
夫生财之道，古有常经，然时异势殊，岂可拘泥？
尔诸生学通今古，其各抒所见，详陈理财之方：或言盐铁之利，或论漕运之弊，或究税亩之法，或辨节用之道。
务求上不病国，下不扰民，使公私俱足，缓急有备。其悉心以对，朕将亲览焉。’
殿前肃穆，方从哲宣读的策问之声如洪钟回荡，众考生凝神细听，待听清题目竟是“国用不足，何以理财”时，不少人神色骤变。
竟不是考校四书五经的章句义理，而是直指理财治国之实务！
那些终日埋首经卷的贡士们，此刻指尖微颤。
他们熟记“生财有大道”的圣贤训导，却未曾深究过盐课如何厘清、漕粮如何转运、边饷如何筹措。
有人盯着考卷上的“理财”二字，恍惚间竟觉得墨迹游移如蛇，一时不知从何破题。
队列中隐约传来窸窣的叹息。
苦读十年圣贤书，落笔时方知“治国平天下”原是这般沉重。
然而亦有目光如炬者。
卢象升负手而立，眼底锋芒乍现。
他早从《皇明日报》的字里行间嗅出风声：天启元年辽东战事吃紧，太仓银库见底，陛下必问生财之策。
昨夜他还与友人笑言：“若考理财，当以刘晏之法清盐政，以张居正之志核田亩”，不想今日竟一语成谶！
他瞥见身侧同考攥皱的袍角，心中暗叹：这些只知“子曰诗云”的书生，怕是要将《周礼·泉府》的旧论翻来覆去，哪及得上自己遍历州府时亲眼所见的漕弊、矿税？
丹陛上的铜鹤衔香袅袅，映得他唇角笑意愈深。
这场殿试的状元策，他已酝酿了整整数月。
一甲状元，吾必取之！
“各考生，按号落座！”
宣读完毕，贡士们依序入座。
殿内案桌早已由光禄寺官员精心布置，笔墨纸砚一应俱全，甚至连镇纸的角度都分毫不差。
执事官手捧密封的策题与答卷纸，如流水般穿梭于殿中，将考卷一一发放。
待铜漏滴尽最后一滴，殿试正式开始。