李孝旗苦著脸倒著苦水：「赵爷，您是不晓得啊！年年闹著灾，不是旱就是蝗，收成差得没眼看了！南边郑家的船队锁著海，一粒米都进不来。北边山里还不时有忠义军下来闹腾————这都不算啥，最要命的是沈阳那边的年贡！」
他压低了声音：「咱们这儿是两蓝旗的份地，人口算多的，可摊派的年贡也最重！粮食、皮子、人参，一样不能少。这点家底，早他娘的掏空了！人能跑的都跑了，跑不动的，就硬熬著等死呗。」
赵布泰默默地听著，没说话。眼前这凋敝的景象，比他在南洋见过的任何一处地方都惨。这就是黄台吉治下的「太平」？
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走了小半个时辰，海州城低矮的土城墙现了形。城门开著，守门的几个绿营兵抱著长矛，缩在城门洞里跺著脚取暖，看著也没什么精神。
海州知州李杭得了信，带著几个歪戴著帽子的衙役，一路小跑著迎了出来。这李知州是赵四的老相识了，两三年没见，看著老了十岁，官袍洗得发了白，脸上尽是愁苦，早没了当年写《剃发颂》换状元时的意气风发了。
他见到赵布泰和赵四的打扮，明显地愣了一下。李孝旗赶紧上前介绍著：「李大人，这位是奉大汗密旨出海的卓布泰卓大人！这位是赵四赵爷！」
李杭回过了神，连忙躬身行著礼，口称：「下官海州知州李杭，恭迎上差！」
众人正要进城，一阵急促的马蹄声传了过来。只见几骑快马卷著雪沫子冲到了城门口，马上是几个穿著镶蓝旗号衣的旗丁。领头的是个黑脸膛的壮实汉子，正是赵布泰的老相识，牛录章京噶禄。
噶禄勒住了马，目光如刀，一下子钉在了赵布泰的身上，尤其是他那头已经长出了一截的头发。他脸色一沉，手按上了刀柄，厉声喝道：「卓布泰！你个狗奴才！竟敢叛投南蛮！还敢回来！」
气氛瞬间紧张了起来。李杭、李孝旗的脸都吓白了。
赵布泰却笑了，上前一步：「噶禄老弟，火气别这么大。看清楚咯，这是什么？」他又亮了下令牌，「哥哥我这身行头，是奉了大汗的密旨，方便在海上走动。这头发嘛，」他摸了摸额前，「假的！都是为了公干。」
噶禄将信将疑的，但令牌不假。他哼了一声，跳下了马，走到赵布泰跟前上下打量著：「真的？」
「骗你做甚？」赵布泰揽住了他的肩膀，「走，城里说话去，哥哥请你喝好酒！」
当晚，在李杭安排的简陋接风宴上，赵布泰让人从船上拿来了南洋的稻米、腊肉和烈酒。
当这些东西摆上了桌，李杭、李孝旗的眼睛都直了，喉结上下滚动著。就连噶禄，看著那油光发亮的腊肉和清冽的烈酒，也忍不住多瞧了两眼。
几碗烈酒下了肚，噶禄的话匣子打开了。他拍著桌子骂著娘：「卓大哥，你出去见了世面了，你说说，这他娘过的是什么日子！不瞒您说，我那庄子年年遭著灾，底下的包衣阿哈都快饿得造饭了！沈阳那边光知道催粮催饷，屁都不给！这牛录章京当得，比他妈的包衣奴才还窝囊！」
赵布泰给他斟满了酒，慢悠悠地说著：「哥哥我在南边，倒是见了些世面。」
噶禄抬头看著他。
「那边暖和得很，稻子一年能收上三季。」赵布泰比划著名，「随便开块荒地就饿不死。跟著那边的将军出海跑跑买卖，跑一趟船下来，」他压低了声音，「挣的是这个数。」他伸出两根手指晃了晃。
噶禄瞪大了眼：「二百两？」
赵布泰笑著摇了摇头。
「两————两千两？」噶禄的声音有点发颤了。
赵布泰凑近了些，声音更低了：「只多不少..
」