崇祯点点头，又看向另一个：“凤阳府的？”
凤阳同知噗通跪倒，声音发颤：“陛下！泗州城……都快没了！祖陵所在，岌岌可危啊！”
接着，崇祯又点了几个人，有淮安本地的，还有从山东、河南那边赶来奏事的官儿。这些人说起灾情，个个痛心疾首。说到后来，几乎成了诉苦大会，字字血泪。
等没人说话了，崇祯才慢慢走到堂中。
“你们都听到了。邳州泡在水里，徐州泡在水里，泗州也危在旦夕！这还只是江淮！北边，山东、河南、畿辅，去年不是旱就是蝗，多少地方颗粒无收？今年又是大水，秋粮算是毁了！这易子而食的惨剧，朕在北边听得还少吗？”
他声音陡然提高，带着一股火气：“朝廷的粮饷，靠的是江南漕米！可运河断了！今年北边的饥荒怎么熬？九边的将士吃什么？喝西北风吗？！要是北地因此生乱，让辽东的建奴趁虚而入，这责任，谁担得起？！”
这话像锤子一样砸在每个人心上。连徐弘基和郑三俊都低下了头。
“治河，治的不仅是淮河的水，更是稳住大明的江山！”崇祯目光如电，扫过全场，“这工程，难不难？难！要花多少钱粮？海了去了！但再难，也得干！这不是朕一个人事，是关乎你们家乡父老，关乎天下安危的事！”
就在这时，一个侍卫快步进来，在魏忠贤耳边低语几句。魏忠贤脸色微变，赶紧上前，将一份紧急文书呈给崇祯。
崇祯当众拆开，快速扫了一眼，脸色沉了下来。他扬起文书，对众人道：“蓟辽督师衙门的急报！建奴分兵两路，一路打小凌河谷，一路猛攻复州城今年辽西、辽南也遭了灾，粮价腾贵，辽三镇补给困难，其中困守小凌河谷的祖大寿部几乎几乎要粮尽了！”
堂内一片死寂。河患未平，边警又至！
崇祯将文书重重拍在案上：“内外交困！这就是眼下的大明！我们在这里多耽误一天，边关的将士就多一分危险，北地的饥民就多一分绝望！治河，刻不容缓！”
他环视众人，斩钉截铁：“即日起，‘河漕总理衙门’就在这清江浦开衙办事！英国公张之极总揽全局！漕运、河道原有官吏，悉听调遣！江北各府州县，人力、物力，优先保障河工！”
他略一停顿，目光扫过堂下那些地方官员和士绅，话锋一转，提到了最敏感的钱粮问题。
“朕知道，说到治河，诸位最关心的，便是钱粮从何而来。”崇祯的声音沉稳，压下了堂内细微的骚动，“国库艰难，朕不欲再加征田赋，徒增百姓负担。”
这话让不少官员松了口气，但心又提了起来。不加赋，钱从哪来？
“然，工程浩大，没有钱粮，寸步难行。”崇祯继续道，“故朕决定，循古之‘榷关’例，于淮安以南运河各紧要关口，设‘漕运厘金局’，对过往官民商船，暂行‘厘金’，值百抽二，岁入专款存储，用于河工开销。此乃权宜之计，工程告竣，厘金即止！”
“厘金”二字一出，堂下顿时响起一片低低的议论声。这等于是在运河这条命脉上，新设了一道税卡。虽说税率不高，但牵扯极广。
崇祯抬手虚压，止住议论：“然，厘金之征，首重章程清明，吏治廉洁。若沿用旧日胥吏，难免盘剥商旅、中饱私囊之弊，非但于河工无益，反伤国体民心！”
他目光锐利地看向众人：“故此，‘漕运厘金局’之官吏，朕要新招！不用旧吏！”
此言一出，满堂皆惊。不用旧吏，用什么人？
“漕厘局初设，需设岗千员。朕意，”崇祯一字一顿道，“着江北各府州县，即刻推举通晓实学、品行端方、有志于为桑梓治水救灾出力之生员、监生，限额千名，克日赴淮安‘漕运厘金讲习所’报到！”
他详细解释道：“此千名士子，需在讲习所受训一月，习学厘金征收章程、钱粮会计、货殖辨识、运河漕规等实务。一月期满，由河漕总理衙门会同户部官员考核，合格者，方可授‘漕运厘金局’实职，享从九品官身俸禄！”
从九品官身！虽然只是末流，但却是实实在在的官身！这意味着，这些原本可能一辈子困于科场或只能做幕僚师爷的士子，有了一条全新的晋身之阶！
“此后，彼等之升迁黜陟，一凭考成！办事勤勉、账目清楚、商旅称便者，可依制升迁，乃至转入地方有司！若贪墨渎职，立劾拿问，绝不姑息！”崇祯的声音带着不容置疑的决断，“此千人之前程，系于河工，亦系于他们自身！朕，要的是一支懂实务、知进退、清廉能干的新军，来管这河工的钱袋子！”