龙舟到了淮安地界，还没靠岸，就能闻着一股水腥气混着土腥气的味儿。
崇祯没急着进城，船队直接泊在了清江浦码头。码头左近，就是黄河、淮河跟运河搅和到一块儿的地方，水色都浑得不一样。
崇祯下了船，没坐辇，直接带着张之极、魏忠贤几个，还有一脸不情愿的徐弘基、吕维祺、郑三俊他们，踩着泥泞的堤岸，往水势最险的那段走。
堤下头，好些村子就剩个屋顶尖儿露在水面上，歪歪扭扭的树杈子挂着烂草屑。地里头，高粱秆子黄乎乎地倒了一片，泥浆子还没退干净。
几个穿着补丁摞补丁号褂的河工，让兵士领着，哆哆嗦嗦地跪在泥地里。崇祯没让他们起来，走到一个头发花白的老河工面前，弯下腰。
“老哥，在这河上干了多少年了？”
那老河工头都不敢抬，嗓子眼发紧：“回……回青天大老爷，小……小的吃这碗饭，三十多年了。”
“这堤，年年修，年年垮？”崇祯指了指脚下被冲得豁牙咧嘴的堤坝。
“是……是咧。”老河工声音带着哭腔，“黄水凶啊，沙多，河床子一年比一年高。今年夏天那场雨又大，实在是扛不住了……”
崇祯直起身，目光扫过身后那些穿着绯袍、青袍的官员，最后落在徐弘基脸上：“魏国公，你掌南京守备，这江淮防务，也在你职责之内吧？看看，这就是你守的江山？”
徐弘基脸上青一阵白一阵，憋着气，躬身道：“臣……万死！”
崇祯没再理他，转身对张之极道：“之极，都看清楚了？根基烂了，光在南京城里坐着，是守不住江山的。”
“臣，看清楚了。”张之极沉声应道。
……
第二天，淮安府衙临时充作行辕的大堂里，黑压压站满了人。江北各府州的官儿，河工、漕运上的头头脑脑，还有本地有头有脸的士绅，都到齐了。大伙儿大气不敢出，等着皇上训话。
崇祯没坐，就站在上头，身后挂着一幅巨大的淮扬舆图。他开门见山，没一句废话。
“朕这次来，不为什么虚文缛节。就为一件事，治河！”
底下人精神一振，都竖起了耳朵。
“张之极。”崇祯点名。
“臣在。”张之极出列，手里拿着个木棍，走到地图前，“诸位同僚，据工部与河道衙门初步勘验，去岁秋汛，黄淮并涨，冲决堤防大小共二十七处。尤以清口至云梯关一段为甚，河道淤塞，淮水无所归，漫溢千里。眼下当务之急，是疏浚入海通道，分杀水势……”
他说的都是实在话，数据清楚，险段明白。不少本地官员听得暗暗点头，这位英国公，不像是个只会耍嘴皮子的。
等张之极说完，崇祯开口了，声音不大，却压得堂内静悄悄：“数据，你们都听到了。难处，朕也亲眼见了。现在，朕想听听你们的话。”
他目光扫过下面：“徐州来的，是谁？”
一个四十多岁的官员赶紧出列跪倒：“臣，徐州知州马效才，叩见陛下！”
“徐州城，现在水退了没？百姓安置得怎么样？”崇祯问。
马效才眼圈一下就红了：“回陛下，城里的水还没退干净！幸存下来的都百姓挤在城墙上，缺衣少食，疫病已起……臣，臣每每看到，心如刀绞！”他说着，竟哽咽起来。