天聪四年，初夏，大宁城。
这宁王旧地的城墙还在，里头的气象却全变了。天刚见亮，城外靠河滩的匠营就冒起了烟。这处归山西的范商人管着，空气中飘着一股子铜锈、煤烟和汗馊混合的味儿。
匠营角落，鞭子撕破空气的尖啸和一声闷响格外刺耳。
“腌臜奴才！没长眼还是没长骨头？！”一个汉军旗工头喘着粗气，鞭梢指着地上一个蜷缩的朝鲜包衣。那包衣背上旧衫裂开道血檩子，旁边一口刚浇铸的“镇南炮”炮子滚落在地，沾满了泥。
赵四拖着瘸腿，忙不迭小跑过去，脸上堆起谄笑：“爷息怒！息怒！这新来的崽子手脚笨，奴才回头狠狠收拾他！”说罢，他扭头朝那包衣狠狠啐了一口，“还不快滚起来！把炮子擦干净！再出岔子，今晚的麸皮粥就别想了！”
那包衣挣扎着爬起，眼神空洞，默默擦拭。周围其他包衣都埋着头，动作更快了几分，不敢多看一眼。在这里，鞭子和饥饿是最直接的道理。
一座半旧的砖窑改成了熔炉，几个老师傅领着人，正忙着浇铸些物件。范永斗范老爷穿着绸衫，外头罩了件防灰的葛布褂子，背着手在工棚里转悠。他身后亦步亦趋跟着个年轻人，穿着虽也是包衣的灰布衣服，但浆洗得干净，手里拿着账本和笔，低眉顺眼，这是金成仁。因他认得字，会算数，被范老爷提来做个记帐的文书。
“成仁啊，”范永斗停下脚步，指着刚出模、还冒着热气的一尊短粗青铜炮，“这‘镇南炮’的账，再细核一遍。用工、用料，都要清清楚楚，日后贝勒爷那边，或是佟额驸问起来，咱们好交代。”
“是，老爷。”金成仁忙应道，在账本上划了几笔。他眼角瞥过那尊炮，炮身才一百多斤，比明军正经的虎蹲炮也强不了太多。他心里明镜似的，这怕是南朝那位个缺德带冒烟的魏公公耍的花招，弄些不上不下的方子，哄着范老爷这类人往里投钱投料，耗鞑子的元气。可范老爷不在乎，只要账目清楚，东西造出来，能应付上头查验，他自己的好处落袋就行。
赵四吆喝着几个包衣搬运铜料。他如今是这匠营里管物料的小头目，靠着告密和巴结，总算不用亲自去抬那烧红的铜水。见范老爷过来，他立刻凑上前，脸上堆起笑：“老爷您放心，这炉铜水好得很，准能再出两尊‘镇南炮’！”
范永斗嗯了一声，用脚尖踢了踢旁边一堆废料，不置可否。赵四的心思他懂，只要活计勉强过得去，不出大纰漏，能让他每日从物料里克扣点，换些劣酒喝，便心满意足。什么铸炮的威力、射程，那不是他赵四该操心的事。
金成仁记着账，心里却飞回了朝鲜。他到底是读书人出身，“两班”的根子还在。看着工地上那些同样被掳来、做着苦力的朝鲜平民，他心里总会掠过一丝不易察觉的优越。他觉得自己和这些“贱民”是不同的，即便同为包衣，他也是替范老爷掌账的，是“读书人”。他只盼着这天下快点安定，不管是明是金，只要能让他回到故国，哪怕做个清贫的乡儒，也好过在这异族之地为奴为婢。至于眼前这徒有其表的“镇南炮”，能否助大金取胜，或是遂了明朝皇帝的心意消耗大金，他并不十分关心。他只求自保，在这乱世中，寻一条活路回去。
突然，地面隐隐传来震动，远处传来闷雷般的马蹄声，越来越响，迅速逼近。
“旗丁来了！快闪开！”有人惊惶大喊。
匠营里顿时一片鸡飞狗跳。赵四脸色一变，猛地将金成仁往一堆木料后一拽，自己率先扑通一声跪倒在道旁，死死按住他的脑袋，把身子伏低。
只见十余骑正白旗巴牙喇兵，如同旋风般冲过匠营间的狭窄通道，根本不管两旁是否有人。马蹄溅起的泥点、碎石劈头盖脸砸在跪伏的包衣们身上。一个躲避稍慢的老包衣被马鞍撞飞出去，哼都没哼一声就瘫软在地，不知死活。那些骑兵却看都不看，狂笑着绝尘而去，他们是赶着往大宁城内报信或集结。
赵四直到马蹄声远去才敢抬头，脸上溅满了泥点。他啐了口带泥的唾沫，低声骂了句“天杀的”，随即又恢复了那副监工嘴脸，踢打着还在发愣的包衣：“看什么看！都想吃鞭子？干活！”
金成仁脸色惨白，心脏狂跳，方才那一刻，他真切地感受到了死亡擦身而过的寒意。那种视人命如草芥的蛮横，让他从故国之梦里惊醒，手脚冰凉。
范永斗早躲回了他的小院。赵四见没了主子，吆喝声也懒散下来，寻了个阴凉处蹲着，掏出怀里藏掖的小酒壶，珍惜地抿了一口劣酒，眯着眼盘算着今晚能不能从新运来的铜料里再刮下点碎屑。金成仁则回到他那张破账桌后，手指微颤地继续核对那些仿佛永无尽头的数字。账本上的墨迹，和他心底那点微茫的念想一样，灰扑扑的。
匠营里，只剩下铜水沸腾的呜咽声和工匠们麻木的劳作声。而远处大宁城方向，号角连绵，马蹄如雷，一场更大的风暴正在汇聚。赵四抿着酒，仿佛事不关己；金成仁听着那马蹄声，记账的手，却难以抑制地颤抖起来。他隐约觉着，一场对大明和建州来说都至关重要的大战，很可能就要开始了！
……
大宁城里头，更是另一番景象。原本的卫所衙门，如今扩了又扩，成了大汗临时的行在。城里城外，扎满了帐篷，人喊马嘶，一眼望不到头。
城东的大校场上，黑压压全是兵。
最扎眼的是一大片白旗白甲的兵，肃立不动，跟雪堆似的。那是多尔衮、多铎、阿济格三兄弟的正白旗、镶白旗精锐，差不多有七八千人。个个眼神凶狠，透着股子急于立功的劲儿。他们是前锋，尖刀。
另一边，是镶黄旗和正黄旗的人马，约莫四五千，看着更沉稳些。这是大阿哥豪格统领的两黄旗，大汗的亲军骨干，是中军的主力。豪格本人骑着高头大马，在校场边上来回巡视，脸色严肃。