同一时间。
宁国府。
天香楼暖阁内，炭火融融，熏得满室甜香。
秦可卿斜倚在临窗的贵妃榻上，低垂粉颈，葱管似的指尖捏著一枚银针，正极细致地缝著一件男子贴身的内衫。
那料子上好，薄如蝉翼，她神情专注，长长的睫毛在眼下投出淡淡的影，偶尔贝齿轻咬丝线，腮边便浮起一抹不自知的、春水般的柔媚。
王熙凤坐在对面酸枝木大案后，面前堆著小山似的各色礼单帖子，看得人眼晕。
她手执狼毫，眉心紧蹙，算盘珠子拨得劈啪作响，嘴里也不闲著：「哎哟！瞧瞧这些催命符！东府老太爷寿辰的、西府小公子满月的、还有那几家新晋诰命的帖子……这年节刚过，元宵又至，回礼的银子流水似的淌出去！样样不能轻了，更不能错了份例！可这银……」
她烦躁地将笔一撂，揉著太阳穴，「真真是要从肋条骨上往下剐了！到哪去生发这么些钱来填这无底洞？」
半晌没听见回应，王熙凤擡眼一瞧，见秦可卿还沉浸在那针线穿梭，浑然忘我。
凤姐儿不由得带著几分酸意，嗔道：「可儿，就知道缝！跟你说话呢！耳朵塞了棉花不成？」她起身，风摆杨柳似的走到榻前，伸出指尖，轻轻戳了戳秦可卿光洁的额角，「才巴巴地给他送去袄衣，连大毛斗篷都备齐了，这春寒料峭的，又紧赶著缝这贴肉的玩意儿？他自家开著几间绸缎铺子，金山银海堆著，绫罗绸缎管够，还能缺了这几件衣裳穿？我看你啊，一天十二个时辰，倒有大半是给他活的！」王熙凤说著，丹凤眼一挑，嘴角勾起一丝促狭的笑：「不对不对，我说错了，岂止是醒著的时候？只怕是梦里……也少不了和他一处「缝缝补补』，不知天地为何物了吧？」说著指了指那对庞然大物：「你们见面可有给他品鉴过？他知不知道可儿你除了又大又白还有妙处？」
秦可卿登时臊得满面通红，如同滴血，连那雪白的颈子都染上了一层粉色。
她慌忙放下针线，将那未完工的内衫团在怀里，像是藏起什么见不得人的物件，声如蚊纳地辩解道：「浑说什么呢！他那铺子里的东西，看著光鲜，可……可哪有我亲手做的细致？这贴身穿的……针脚密不密，料子软不软，舒不舒坦，只有自己知道……我……我还在里头缝了暗袋，给他贴身放些要紧的私房钱票或是……小物件，既稳妥又便宜……」
她越说声音越低，那娇羞不胜的情态，配上她天生的风流袅娜，真真是我见犹怜。
王熙凤「噗嗤」一声笑了出来，连连摆手：「罢了罢了！你这心思啊，比那绣花针还细！快歇歇吧，仔细熬坏了你这双水杏眼，到时候他心疼起来，倒要一口一个心肝肉可儿了！」
她拉起秦可卿的手，「先放一放，晚上一起去看花灯！今年的鼇山灯海，听说比往年更盛十倍！还有重头戏，京城三位顶尖的行首大家要在宣德楼前献艺，连官家和皇后娘娘都要在宣德楼上观看呢！这热闹，错过了可要等明年！」
秦可卿一听要出门，下意识地便要摇头推拒，眉宇间笼上一丝挥之不去的倦怠与疏离。
王熙凤何等精明？不等她开口，立刻竖起柳眉，半真半假地威胁道：「不许说不去！你要敢躲懒不去，可仔细著！以后……你那位大官人再有什么悄没声儿地见你一面……哼哼，我可就爱莫能助，袖手旁观了！你自己掂量掂量！」
这话正戳在秦可卿心尖最软最怕处，她身子微微一颤，擡眼看著王熙凤那带著狡黠笑意的脸，终究是败下阵来，樱唇微启，低低应了一声：……是，去便去。」
荣国府，梨香院。
薛蟠一阵风似的卷进院子，满头大汗，脸上却兴奋得放光，对著母亲薛母和妹妹薛宝钗嚷嚷道：「娘！妹子！好大的阵仗！外头的鼇山灯海都搭起来了，足有十丈高！乖乖！那灯多得跟天上的星星掉下来似的！还有那烟火架子，比房子还大！今儿晚上我可不在家里这边挤著看了，冯紫英他们几个都在樊楼定了绝好的临街雅座，说好了要痛饮通宵赏灯的！」
薛母一听就急了，放下手中的茶盏，沉下脸道：「胡闹！不行！给我老老实实跟著你姨父、姨母他们一处！跟著你宝兄弟他们！樊楼那是什么地方？鱼龙混杂！你又跟那群不省心的纨绔子弟混在一处，能学出什么好来？仔细又被人哄了去，惹是生非！」
「哦……」薛蟠被泼了一盆冷水，高涨的兴致瞬间蔫了一半，拉长了脸，不情不愿地应了一声。趁著薛母低头去端茶的空档，他眼珠子骨碌一转，脚下像抹了油，「噌」地一下拔腿就往外跑，嘴里还嚷嚷著：「那……那我先去外头瞅瞅，看看灯搭好了没！」
话音未落，人已消失在院门外，只留下薛母气得在后头直喊：「孽障！你给我回来！」
薛母抚著胸口，对著旁边端坐如仪、正静静翻看家中帐册的薛宝钗诉苦：「你看看！你看看你这不争气的哥哥！整日里就知道和那群狐朋狗友厮混！薛家这点家底，迟早要被他败光！更要紧的是，他那性子本就莽撞糊涂，再被那群无法无天的纨绔子弟带坏了……可怎么得了！」
薛宝钗闻言心道：这天下还有人能不被自家哥哥带坏便不错了，如今谁还能带坏他，纤长雪白的手指轻轻划过帐本上密密麻麻的数字，眼帘微垂，「我们这几处店铺……近来的帐目，有些不大对。」薛母闻言，心头一跳，忙将暖炉放下，倾身问道：「不对？如何不对？可是底下人算错了？还是……生意不好？」
薛宝钗将帐册推至母亲面前，指著其中几处：