李鸿章、袁甲三等人昔日当京官，乃至此次勤王，亦居于宣南地区，将军教长西北面的七条胡同。恭亲王奕近、李孟群、李鸿章、袁甲三等人在去年秋天以京师秋日不甚热为由，极力将北狩承德避暑山庄的咸丰迎回京师以安人心。
缺乏安全感的咸丰勒令李孟群、李鸿章、袁甲三、张国梁等人择精悍团练入外城，以充实京师防务。尽管此举会削弱前线作战部队的战力，遭到了奕近、僧格林沁、胜保、李孟群、李鸿章、袁甲三等满汉臣僚的反对，但咸丰仍旧一意孤行。
无奈，李孟群、李鸿章、袁甲三、张国梁等人只能挑选一部分精锐进驻外城，分担京师一部分防务。李鸿章的庐州勇、袁甲三的项城勇进驻外城后，营地便设置在距离他们住所很近的车子营营地和蓝旗营营地。
参加完朝会的李鸿章和袁甲三从大清门（明时之大明门）出了皇城，一路西行无话。
到了宣武门附近后，两人乘轿穿过宣武门，沿著宣武门外大街往南行了一程，便折进了宣南将军教场西北面的七条胡同。
这一片是汉人京官的聚居区，胡同窄而深，灰墙灰瓦，院门紧闭，门楣上的砖雕多是些如意云头或福寿纹样。
李鸿章和袁甲三在当京官的时候就住在这片区域，两人都对这里的情况很了解，闭著眼睛也能摸到自己寓所门口。
李鸿章下轿后与袁甲三一同进入四合院内，来到正房堂屋，一掀棉布门帘，一股子热烘烘的暖气便扑了上来。
李鸿章的几个兄弟早已在堂屋里候著了，见门帘掀开，李家兄弟齐刷刷地站了起来。
李鸿章侧身先让作为客人的袁甲三先进了屋。
袁甲三迈进门槛，还没来得及掸去肩上的灰尘，李鸿章的大哥李瀚章便迎上前，先是朝李鸿章点了点头，旋即朝袁甲三拱了拱手，和袁甲三打了个照面。
李鹤章、李蕴章、李凤章也纷纷上前打了照面，喊了声袁叔。
袁甲三和李鸿章的父亲李文安年龄相仿，为兄弟之交，论辈分要比李家兄弟长一辈。
袁甲三、李鸿章两人在京为官时是忘年交，在安徽办团练时又是老搭档，两家素有交情，便也不客气，在炕桌的另一侧落了座，朝著李家兄弟摆了摆手，示意不必拘礼。
待诸人坐定，李瀚章才把偏头看向李鸿章。
「二弟，今日上朝，可曾议及议和之事？」见李鸿章没有马上回答，李瀚章又补了一句，语气中满是急切。
「安徽丢了，广东也丢了，桂林也丢了。朝堂上的目光若是还只盯著直隶这一隅之地，再跟洋人在直隶纠缠下去，南方的局面怕是要发展到无法收拾的地步了，我们与洋人相争，发逆得利啊！」李瀚章道光二十九年（1849年）以拔贡朝考出曾国藩门下，咸丰元年（1851年）被任命为湖南永定县知县，不过还没来得及赴任，太平军便打到了湖南，后来李鸿章来信让他回安徽练团，他便也跟著一起回去了，毕竟兄弟同心其利断金。
袁甲三端起李凤章递过来的热茶，却没有喝，只是把茶盏捧在手里，没有插话。
这屋里都是李家兄弟，他虽是长辈，毕竟不是李家人，朝堂上的事情，李鸿章不开口，旁人替他说也不甚妥当。
李鸿章从进门到现在一直没怎么说话，只是坐在炕桌的另一侧，双手搁在膝上，背脊挺得笔直，这是他在翰林院多年养出来的习惯，即便在自家堂屋里也不曾松懈半分。
李鸿章的脸上满是疲态与颓然。
李瀚章看著他的样子，心头已经沉了半分。
片刻后李鸿章终于开口了。
「已经不可收拾了。兄长说安徽丢了，广东丢了，那是旧消息了。刚刚朝堂上收到八百里加急，紫金山大营被长毛给破了，徐广缙的十万江南大军，化为童粉。
安徽的石逆也不消停，拿下皖北后，重兵兵临徐州、淮安城下，徐州和淮安怕是也难保。」话音落地，李瀚章原本端在手里那盏盖碗茶僵在了半空。茶汤从倾斜的盖碗里泼出些许，洒在他的手指上，他却浑然不觉。
李鹤章好半晌才嗟叹一声：「这才过去一年多，南方的局势竟糜烂如斯。」
李鸿章补充说道：「这还不是最坏的消息。杭州也丢了，浙江巡抚何桂清弃城而遁，不知所踪。杭州将军瑞昌，死守满城战死。」