科考开始，考场内，很快响起了此起彼伏的研墨声与落笔的沙沙声。
江夏县自耕农出身胡春芳选择了第一题，他来自农村，未曾脱离农业生产，深知土地兼并、田界不清、朝廷摊派无度、各级官员胥吏贪得无厌，乃民乱之源。
胡春芳凝思良久，终于在草稿纸上落笔：“民以食为天，食以田为本。田界不明，则赋税不均；赋税不均，则民心生怨。故行仁政者，莫先于正经界……”
王闿运几乎没有任何犹豫，便选定了第三题。
他似胸中有一股激荡之气需要宣泄，回想起清廷官吏在湖南的横征暴敛，回想起太平军两次围困长沙，武昌城头变换的大王旗，他提笔破题，力透纸背：“圣贤立言，首严华夷之防。夫夷狄纵有君臣之形，终无礼义之实；诸夏虽暂失共主，然文明根脉未绝……”
王闿运的文章气势磅礴，将清廷斥为窃据神器之羯胡，痛陈其剃发易服，毁我衣冠；横征暴敛，虐我黎庶之罪，进而高呼北王彭刚扫荡妖氛，重光夏统乃是承继道统、顺天应人之举。
愣是将八股文的写成了一篇檄文。
而在不远处的另一张号舍内，周济深的目光在二道题上流转片刻，执笔蘸墨，从容落笔。
“天道有常，不为尧存，不为桀亡。然天命靡常，惟德是辅。革命之举，非为嗜杀，乃替天行罚，革故鼎新之机也……”
周济深没有过多情绪化的抨击，而是以考据的态度论证政权更迭的必然规律，强调顺天在于符民意、应人在于施仁政。
他将彭刚的新政举措，如行耕者有其地法令、设立农会、兴修水利等，都纳入“应人”的范畴，赋予其“承天命”的合法性。文章格调高古，论证环环相扣，显示出远超同龄人的见识与笔力。
一天的时间飞快流逝，当交卷的钟声敲响时，应考士子们神态各异地走出考场。
和传统的科考不同，北试的八股文考试结束后，彭刚允许应考士子回去休息一日，后日再来参加下一场的策论考试。
走出武昌贡院的士子有人因畅快淋漓而面露红光，有人因发挥不佳而垂头丧气。捶胸顿足，也有人因选择了适合自己的题目而倍感得意。
毕竟北王已经事先在武昌府学、江夏县学这些应试士子的下榻之处张贴布告，告知他们此次北试，八股文所占权重为四成。
只要后续的其他科目考的不是太拉胯，凭借八股文成绩的优势，想要中榜会轻松很多。
后续的考试，除了策论的考试时间仍旧是一天，其他科目，诸如算学、舆地、农政、钱谷、邢名，每科考试时间为半日，一天能考两科。
五科考试看着虽然多，不过只花了两天半的时间。
笔试结束后，武昌府学、江夏县学等地仍旧为应考士子提供食宿，直至放榜。
这一期间，一则由北王府发出的通告贴满了武昌府学及各大士子寓所：为拓展学子见闻，众士子可凭考引或是自行，或是结团前往前往阅马场乘坐火车、到汉阳门码头乘坐火轮船、到武昌电报总局体验电报机。
此讯一出，顿时引起了士子们的好奇心。
似周济鸿等较为贪玩，考前就到武昌各处玩乐的士子毕竟是少数，多数参考士子并未体验过火车、火轮船、电报这些新事物。
格物致知，本是儒家理念，但官府特意组织士子观摩新器，却是闻所未闻。
怀着半是疑惑半是期待的心情，包括周济深、胡春芳及王闿运在内的数百名士子，纷纷结伴前往。
结伴成团的士子们抵达的第一站是阅马场，当士子们抵达阅马场时，立刻被场中一个怪异的物事吸引了全部目光。
那是一条环形的、闪烁着金属寒光的铁轨，轨道上，停着一个更加奇特的铁疙瘩，这看着黑粗笨重的铁疙瘩有着几对铁轮，前方装着宛若锅炉般物事，后方拉着数节精致小巧的车厢，车厢上固定着椅子。
此物它通体漆黑，唯有烟囱耸。
“此乃何物？”有士子低声惊呼。