天子听闻此言，不由得看了一眼御案上的三份奏章，缓缓道：「讲。」
沈望朗声道：「陛下，臣观漕运之困在于河运独木难支，而我朝海疆万里，何不效法前代，在严加监管、确保安全的前提下，有限度开放部分近海货运，推行河海并运！」
此言一出，殿内瞬间响起低低的议论声。
「海运？」
宁珩之眉峰紧蹙，终于忍不住开口质疑道：「海上风涛险恶且倭寇未靖，本朝海禁之策自有深意。若是贸然开海，恐引外患内忧，动摇海防根本。」
工部右侍郎、清流干将赵文昭立刻出列声援沈望道：「元辅容禀，下官以为海运之险可控，只需严控航线、船队规模与货物种类，专事南北近海粮货转运，辅以水师护航，风险远低于河运梗阻之危。」
兵部尚书侯进眉头紧锁，沉声道：「赵侍郎此言差矣，海上倭寇与盗匪狡诈阴险，水师布防本已吃紧，再分兵护航商船，岂非自乱阵脚？海上不比运河，瞬息万变，一旦出事，粮货尽覆，谁来担责？」
沈望面对质疑，不疾不徐地说道：「元辅与侯尚书所虑皆为社稷，但开放海运非是全开海禁，而是划出特定安全航线，如登莱至太仓一线，此为近海内线，风浪较小，水师布防亦有基础。船队需经户部、兵部、市舶司联合核验，颁发特许凭引，承运者当为身家清白、信誉卓著之官督商办实体，确保可管可控。」
王绪眼中精光闪动，再次开口问道：「此举若能推行，确可分流漕运之压力，然而这官督商办实体如何遴选？利益如何分配？赋税如何征收？沈阁老可有章程？」
沈望胸有成竹地说道：「此乃试行新策，章程当由内阁会同户部、工部、兵部详议。
此事核心在于以下四点，其一，朝廷严控准入资质；其二，明确承运品类，初期或仅限于粮、棉、盐等大宗民生货物；其三，制定有别于市舶司的专项税则，确保国课不亏；其四，利润分配需兼顾朝廷、承运实体及参与水师。具体细则，有待廷议后各部共商。」
「哼！」
段璞冷哼一声，肃然道：「沈阁老设想虽好，然海情复杂，岂是划定航线、颁发凭引便可高枕无忧？倭寇海盗来袭之时，商船如何抵挡？水师救援不及，又当如何？更遑论此例一开，沿海豪强、走私之辈必蜂拥效仿，假借特许之名行走私之实，海禁形同虚设，海防洞开，此乃祸国之源！」
欧阳晦此刻神色从容，和先前的惶然之态截然不同，沈望之前的提议在他看来是有力的声援，不枉他在内阁会议时几度暗示，而今自然到了他投桃报李之时。
一念及此，他没有理会段璞的质疑，对天子恭敬地说道：「陛下，依老臣拙见，海运之议非是动摇国本，实为漕运加一重保险。沈阁老所言实为稳妥之基，若因噎废食坐视漕河独木支撑，一旦有变则京师震动九边告急，其祸更烈！」
天子对欧阳晦所言不置可否，目光深沉地看向沈望，缓缓道：「沈卿，此事非同小可，你可有更为详细的论述？」
在满殿大臣的注视中，沈望微微抬头，不慌不忙地说道：「陛下，臣深知海运之议牵涉甚广，非一时可决。然臣所请，非为颠覆海禁，实乃于万全规制下，为漕运增一重保障，为国帑开一线生机。」
「王尚书忧心财源，侯尚书顾虑海防，段阁老警示走私，皆是老成谋国之虑。臣以为，正因风险与机遇并存，方需朝廷以特许之名严控。此非放任自流，而是以朝廷之力画地为牢，于风浪最小、水师最密之近海，择最可靠之商队，运最紧要之粮货。」
「此举有三利，其一为分压固本。漕河独担亿兆之重，近海分流纵只十之一二，亦可缓运河之压，减淤塞之险，使漕运维系更久。」
「其二，开源活水。特许凭引之费、专项税则之入，皆为新增财源，非加赋于民，实取利通商。此为漕运税银之外另辟蹊径，可解国库紧缩之难。」
「其三，以商促防。官督商办之船队，非独运货，实为朝廷耳目延伸。彼等往来近海，熟知水文，遇倭寇盗匪，既可预警，其船坚固，亦可助水师协防，反增海疆掌控之力。水师护航非徒耗兵力，亦是练兵巡防之机。」
「至于走私豪强之虑，臣以为，严刑峻法、密查重罚之下，特许反为藩篱。走私猖獗，盖因利厚而禁绝难。今朝廷开此一线，纳巨商于规制之内，使其利有保障，彼等何苦再蹈险走私？特许凭引便是悬顶之剑，合规者生违规者死，此乃疏堵并用，化暗为明之策。」
「此议虽新却非无本之木，大燕航海之能岂会弱于区区倭寇海盗？今取其稳妥一端，于近海试行，步步为营。若有效，则徐徐推广；若有失，则立时叫停，无损大局。」
「陛下，运河乃国脉，自不可轻动，然国脉亦需新血滋养方能历久弥新。河海并运非动摇根本，实为运河增一臂膀，为国计添一活水。臣恳请陛下允准此议试行，命有司详拟章程。以朝廷之智驭商贾之力，必能为漕运开万世之安，为陛下解东南之忧！」
言毕，沈望深深一揖，姿态恭谨而坚定。
文华殿内一片肃静，充充诸公望著沈望略显清瘦的身影，情不自禁地生出敬佩之意。