苏婉清愣愣地看着太后。
“哀家今日叫你来，是要给你一个选择。”太后从袖中取出一枚小小的玉牌，放在案上，“持此玉牌，你可直接参加选秀最终遴选，哀家会为你扫清家世门槛。若你不愿，也可继续在画院做你的画师，哀家保你一生平安顺遂。”
玉牌温润，刻着一朵简笔牡丹。
苏婉清看着那玉牌，仿佛看着自己人生的岔路口。一边是可能飞上枝头，却也可能摔得粉身碎骨的险路；一边是平淡安稳，却也能在画艺中寻求寄托的坦途。
“太后为何…为何要帮臣女？”她颤声问。
太后望向窗外，庭院中那株老梅已吐新芽。
“因为这深宫，需要新鲜的花。因为我的儿子，需要一个能与他并肩看江山的人。”她回头，眼中竟有一丝恳切，“更因为，我不愿见到又一个有才华、有胆识的女子，被所谓‘规矩’‘门第’束缚一生。当年有人给了我机会，如今，我也该给别人机会。”
苏婉清怔怔落下泪来。她忽然明白了太后今日这番话的深意——那不是高高在上的施舍，而是一个走过漫长宫闱路的女子，对后来者的期许与托付。
她缓缓跪下，不是出于畏惧，而是发自内心的敬重。
“臣女…愿试。”
太后笑了，那笑容如冰雪初融。
“好。不过在此之前，哀家还有一件事要你去办。”
二、林素月的琵琶
三日后，京城西郊一处偏僻院落。
苏婉清按着太后给的地址寻来，心中忐忑。她扮作寻常富家小姐模样，只带了一个侍女——实则是太后身边的暗卫。
院落不大，倒也整洁。墙角几株梅树花开正盛，檐下挂着风干的草药，空气中弥漫着淡淡的药香。一个素衣少女正在院中晾晒衣物，背影纤瘦，动作利落。
“请问，林素月姑娘可住此处？”苏婉清扬声问道。
少女转身。她约莫十七八岁，荆钗布裙，不施脂粉，却掩不住清丽的容颜。尤其那双眼睛，清澈沉静，没有寻常官家小姐的骄矜，也没有家道中落者的怨怼。
“我就是。”林素月放下手中的衣物，擦了擦手，“姑娘是？”
“我姓苏，是…是你父亲故交之女，听闻你家在此，特来拜访。”苏婉清按着太后教的说法答道。
林素月眼中闪过一丝疑惑，却仍礼貌地将她迎入屋内。
屋子陈设简单，一桌两椅，一张旧床，墙上挂着一把琵琶，漆面已有磨损，却擦拭得干干净净。最引人注目的是窗边书案，堆满了书册，还有未写完的字帖，字迹娟秀有力。
“寒舍简陋，让苏姑娘见笑了。”林素月斟了茶，是普通的菊花茶，“家中已无仆人，凡事皆需亲力亲为。”
苏婉清接过茶盏，打量着她。这个女子，父亲是罪臣，家产充公，从知府千金沦落到市井民女，却能保持这般从容的气度，实在难得。
“林姑娘平日以何为生？”她试探问道。
“替人抄书、绣花，偶尔也教邻家孩童识字，勉强糊口。”林素月答得坦然，“比起当年锦衣玉食，如今虽然清苦，倒也踏实。”
苏婉清注意到她手上确有薄茧，应是常年劳作所致。
“墙上的琵琶…”她望向那把旧乐器，“林姑娘还会弹奏？”
林素月眼神微黯：“家母所遗。她生前擅琵琶，我自幼随她学艺。如今…已许久未弹了。”
“可否请姑娘弹奏一曲？”苏婉清想起太后嘱咐——务必听她弹一曲琵琶。
林素月犹豫片刻，终究取下琵琶，调了调弦。她坐定，闭目静默片刻，再睁眼时，整个人的气质都变了。纤指拨弦，乐声流泻而出。
苏婉清不通音律，却也听得出这曲子的不凡。起初如溪流潺潺，清澈明快；继而如江河奔涌，激越昂扬；高潮处竟有金戈铁马之声，慷慨悲壮；最后归于平静，余韵悠长，似有无尽沧桑。
一曲终了，余音绕梁。林素月放下琵琶，眼中似有泪光，却很快隐去。
“此曲何名？”苏婉清震撼问道。
“《山河叹》。”林素月轻声道，“是我父亲…被贬前所作。他说，为官一任，当思山河社稷，黎民百姓。可惜他…终究辜负了这片山河。”
苏婉清心中震动。她忽然明白了太后为何要她来见这个女子——林素月身上，有种经历过繁华与幻灭后沉淀下来的清醒与坚韧，那是深宫女子稀缺的品质。
“林姑娘可曾想过…改变现状？”她斟酌着词句，“比如，参加选秀？”
林素月猛然抬头，眼神锐利如刀：“苏姑娘究竟是何人？”
苏婉清知道瞒不住了，取出太后给的玉牌：“实不相瞒，我奉太后之命而来。”
看到玉牌上那朵牡丹，林素月脸色变了变。她沉默良久，苦笑道：“太后娘娘…还记得我父亲？”
“太后记得每一个曾为百姓做过实事的官员，也记得他们的遗憾。”苏婉清按照太后交代的话说，“你父亲虽有罪，但他在青州任上修的水利，至今仍惠及百姓。太后说，父罪不累女，若你有才德，不该被埋没。”
林素月站起身，走到窗前。窗外梅花正盛，几只麻雀在枝头跳跃。
“苏姑娘以为，深宫是什么地方？”她忽然问。
苏婉清怔住。
“我虽未入宫，却也读过史书，听过传闻。”林素月声音平静，“那是天下最华美的牢笼。多少女子进去时如花似玉，出来时…或疯或死，或心如死灰。我父亲当年官至知府，家中已有妻妾争斗不休，何况皇宫？”
她转身，直视苏婉清：“我宁愿在此清贫度日，教书育人，也不愿去那金笼子里与人争斗，为一个男人的宠爱耗尽一生。”
这话说得大胆，苏婉清却听出了其中的傲骨。
“可若深宫之中，并非只有争斗呢？”她想起太后的话，“若那里也有志同道合之人，也有实现抱负的可能呢？太后娘娘掌权多年，推行女子学堂，允许女官参政，这些林姑娘应当知道。”
林素月眼中闪过一丝动摇。
“太后让我转告你一句话。”苏婉清轻声道，“她说：‘这世道对女子不公，越是如此，越需有人去改变。深宫可以是牢笼，也可以是起点。’”
屋内陷入长久的沉默。只有窗外风声，梅花簌簌。