扬州，大运河与长江交汇的咽喉，自古繁华。
阎赴在此驻跸许久，巡视漕运新规的推行，考察江宁织造与扬州盐务的整顿，也亲眼见证了这座东南都会在历经陈恺同之乱、徙迁动荡后，如何在新政下缓慢而切实地恢复生机。
瘦西湖畔的楼台开始重新妆点，运河码头的货船再度川流不息，只是船上运载的，少了些供旧时盐商奢靡的奇珍，多了些发往北疆的棉布、铁器、书籍和稻种。
行辕内，阎赴正整理着行装。
张居正拿着一卷文书，轻步走进。
“总摄，川西建昌、松潘等地，最新一批驿报到了。”
张居正将文书呈上。
“武昌府对口支援的匠人，已协助建昌卫重修了被毁的城墙，并在安宁河谷试种的双季稻，今年第一季收成尚可，亩产有一石二斗。”
“只是高寒山区，推广不易。”
“还有当地部分藏民开始和福建对口支援的茶农学习种茶，颇有成效。”
“松潘那边，羌、藏各部对新设的‘五市’很欢迎，羊毛、药材换取茶、盐、布匹，纠纷比去年少了七成，只是驻军反映，仍有小股被击溃的山匪，在深山流窜，偶尔劫掠商队。”
阎赴一边翻阅文书，一边点头。
“建昌能收稻，就是大好事，高寒山地，不必强求水稻，可多种青稞、荞麦、土豆。”
“至于残匪，让当地黑袍军加紧清剿，但注意方法，尽量招抚，分化瓦解，告诉支援的官员和商人，安全由军队负责，他们只管把路修好，把货殖搞活。”
“川西稳，则乌思藏安，这条线不能松。”
他合上文书，走到墙上那幅巨大的、标注了密密麻麻符号的舆图前，目光从扬州所在的东南，缓缓上移，掠过中原，越过黄河，最终定格在北方的边塞之地。
“江南繁华，看多了，有时会让人忘了这天下有多大，还有多少地方，百姓日子过得艰难。”
阎赴缓缓道，手指点在“大同”二字上。
“这里，去年此时，还是蒙古铁骑破关而入、烧杀抢掠的前线，桑干河一场血战，把鞑子打回去了，可留下的疮痍，需要多久才能抚平？”
“《四海一家令》在那里推行得如何？那些从苏杭、两湖远道而去的夫子、工匠、农夫，在那边陲苦寒之地，过得怎样？有没有做出实绩？”
他转身看向张居正。
“白龟，扬州事暂了，我打算，北上看看，去大同，去宣府，亲眼看看边地如今的模样，听听那些一线做事的人，怎么说。”
张居正微微点头。
“总摄心系边陲，只是北地苦寒，又刚经战乱，恐不太平，是否多带些护卫？”
“不必大张旗鼓。”
阎赴摆手。
“就你我，带上必要的文书、通事，再要一队精干亲卫即可，微服，但不完全隐匿身份，我们不是去游山玩水，是去查看实政，听听真话，太多规矩，反而听不到，看不真。”
十数日后，一队不起眼的车马，出了雁门关，进入大同府地界。
时值初秋，塞外的风已带着明显的凉意，卷起道上的黄土。
与江南的郁郁葱葱截然不同，视野所及，多是裸露的黄土丘陵和耐旱的草甸，远处山脊上，蜿蜒着前朝留下的、有些段落已然残破的边墙。
然而，与去年此时烽火连天、尸横遍野的景象相比，已是天壤之别。