沈大水挺起胸膛，粗声开口。
“大人放心，小民别的不懂，就会伺候田地，修渠挖沟，定把江南的法子，用到肃州去！”
“孙巧娘！”
孙巧娘上前一步，微微福礼。
“肃州亦产羊毛，然织造粗陋，你盛泽巧手，名不虚传，此去，不仅要教彼处妇人织造之术，更要因地制宜，将羊毛与棉麻混纺，织出既保暖又实用的布匹。”
孙巧娘深吸一口气，压下心中忐忑。
“民妇定当竭尽所能。”
“顾允文，陈书办......”
——点名，嘱托。
周知府像是在送一群离家的孩子。
“尔等此去，肩担重任，待到功成之日，本府定再备薄酒，为诸位接风洗尘。”
言罢，周知府举起一杯践行酒，一饮而尽。
台下众人，无论心中是豪情、是忧虑、是茫然，此刻也都感到一股沉甸甸的责任和一丝被需要的热血，纷纷举起手中水酒或茶水，饮下。
“登船！”
负责护送的一队黑袍军连长高喊。
三百余人，携带大量农具、织机部件、书籍、粮种、以及个人行李，开始有序登上一长串等候在运河里的漕船。
家眷在岸边挥手告别，有哭泣声，有叮嘱声。
沈大水的老伴抹着眼泪，孙巧娘的丈夫默默将一包家乡的丝线塞进她行李，顾允文的老妻只是红着眼圈，反复整理他已经很平整的衣襟。
漕船解缆，在号子和桨橹声中，缓缓离开阊门码头，驶入大运河主道，向着西北方向，逆流而上。
苏州的粉墙黛瓦、小桥流水，渐渐消失在晨雾与烟波之中。
这支特殊的队伍，乘船沿运河北上，至徐州转入黄河，逆水行舟更为艰难。
过开封后，水浅难行，便弃船登岸，改为车马与步行结合。
队伍穿越中原，过潼关，入关中，沿渭河西行。
一路所见，城市乡村，皆在战乱后努力恢复，但越往西，人烟越见稀少，景色也由满目青翠，转为黄土沟壑。
出陇山，过天水，景象为之一变。
道旁时见废弃的烽燧和堡寨遗迹，村庄稀疏，田地大多荒芜，长满耐旱的蒿草。
风变得干燥凛冽，卷起漫天黄尘。
队伍中许多从未出过远门的江南人，开始出现水土不服，有人病倒。
幸有医官随行，黑袍军护送也尽力保障，但行进速度不得不放慢。
沿渭河支流继续向西，穿过陇西，进入河西走廊东端的古浪峡。
两侧山崖陡峭，色如赭铁，河水混浊湍急。
出了峡谷，眼前豁然开朗，却是一片望不到边的、夹杂着砾石的荒原，远处祁连山的雪峰在阳光下闪烁着冷硬的光芒。
这便是甘凉之地！