甘州以北，黑风戈壁边缘，那项以无数徙迁者血汗为代价的引水渠工程，已进入相对平缓的维护与局部拓展期。
每日的劳役依然沉重，但不再像最初那般时刻面临崩溃。
午后，一天中最炎热的时刻过去，风沙稍息，工地上得到短暂的喘息。一群被分配在一起、负责清理某段渠道淤沙的徙迁者，拖着疲惫的身躯，聚在渠道背阴的土坡下，就着浑浊的渠水，啃着硬如石块的杂粮饼。
这几人大多来自苏松、杭嘉湖地区的诗书之家，其中便有那位曾梦想“塞外奇园”的顾姓青年，如今人们只叫他“老顾”。
还有一位姓文的，原是绍兴府的秀才，屡试不第，家境尚可，喜好金石考据。
另一位姓秦的，家里原是开书局刻印的，自己也读过不少杂书。
“听说了么？”
文秀才费力地咽下一口干饼，用沙哑的声音低低开口，眼神带着惯有的、对新鲜消息的敏感，尽管这消息与他们当下的处境似乎毫无关系。
“这几日，从肃州那边押送过来的物料车队，有些不一样。”
“有何不一样？不都是木头、石头、铁钉。”
老顾用缠着破布的手，摩挲着被风沙磨得粗糙的渠道石壁，头也不抬。
“不一样。”
书局秦家的那位接口，他因为识字，有时被叫去协助清点运到的木料，消息灵通些。
“以前运来的多是原木、方木，最近几批，很多是长短粗细几乎一样的硬木方子，一看就是预先加工好的，像是......像是枕木？对，就是搭桥铺路垫在下面的那种大方木，数量多得吓人。”
“还有，铁料，不再是散碎的生铁锭，而是一捆捆的、打磨得颇为规整的铁条，还有大量我从未见过的、形状奇怪的巨大铁钉和铁扣件，看守的军爷嘴严，但我听押运的兵丁私下嘀咕，说是什么‘轨条’、‘夹板’的部件，是‘军械司’特制的。”
“轨条？夹板？”
文秀才皱起眉头，他那点金石考据的知识里，并无此物。
“作何用处？加固城墙？新建大型仓库？”
“不像。”
秦家那位摇头。
“若是建仓筑城，何须将木料铁件预先制成如此规整的部件，千里迢迢运来？而且，我隐约听见两个似乎是工兵头目模样的人交谈，说什么‘基线勘定’、‘坡度测量’、‘未来要跑铁车’之类的疯话......”
“铁车？”
老顾终于抬起头，眉头紧皱。
“铁何以能行？定是那些军汉以讹传讹，或是工部那些匠人又搞什么奇技淫巧的虚耗之物。”
他想起了江宁那些冒着黑烟的工坊。
那新朝，似乎总在鼓捣些超出他理解范围的东西。
“未必是笑话。”
文秀才却若有所思，他回忆着看过的零星杂记。
“黑袍军这些年做的事情还少吗？这铁做的道路，未必便不能跑。”
“铁路？”
老顾咀嚼着这个陌生的词，联想到最近看到的一队队黑袍军测绘人员，带着奇怪的仪器，在戈壁深处反复勘测划线，钉下木桩，行为诡秘。