“下一个。”
吏员抬头。
嘉靖深吸一口气，走上前。他能感觉到自己破旧袍子下，身体在微微颤抖。
他强迫自己镇定，学着王老四的样子，微微低头。
“姓名？”
“......明三。”
嘉靖听到自己干涩的声音吐出这两个字。
“明三？”
吏员抬头看了他一眼，目光在他虽然脏污但依稀能辨出清癯、甚至带着某种长期养尊处优痕迹的脸上停留了一瞬。
“哪个明？大明的明？”
“......是。”
嘉靖心头一紧。
“原籍？”
“京......京郊昌平。”
他选了个离皇陵不远、又足够模糊的地方。
“家中人口？”
“就我一人。”
嘉靖声音更低。
“可有一技之长？”
嘉靖顿了顿，他有一肚子“技长”。
权谋、制衡、炼丹、鉴赏、批阅奏章......但在这里，无一可用。
他最终摇了摇头。
“读过几年书，但......未曾有其他营生。”
“识字？会写会算？”
吏员追问，似乎对识字这点更感兴趣。
“略通文墨，简单计算尚可。”
嘉靖谨慎地回答。
吏员点点头，在簿册“明三”的名字旁，用笔做了个小小的标记，又抬头仔细看了看他，忽然问。
“看你不像常年务农的，手上也无甚老茧。在京郊以何为生？”
嘉靖的心几乎跳到嗓子眼，脑中飞速转动。
“家中......原有些薄产，坐食山空，又遭兵灾，故此落魄。”
这个解释勉强合理，乱世之中，类似遭遇的小地主或破落士绅并不少见。
吏员没有再深究。
“识文断字，也是长处，新垦区百事草创，正需人手，你先按流民安置，日后或可另有任用，按手印吧。”
他将印泥盒和簿册推过来。
嘉靖看着那鲜红的印泥和簿册上等着他指纹的空白处，一瞬间，无数念头闪过。
他想起传国玉玺，那方冰冷玉石。
他曾用它盖过无数决定国运的诏书，每一次都伴随着无比的威严和仪式感。
而此刻，他却要在这荒僻边地的简陋簿册上，按下自己肮脏的、代表个人而非皇权的指纹。
这是一种彻底的、侮辱性的降格。