张老四和马二柱愣住了。
他们当兵多年，甚至在京营时，也难得吃到几回如此实在的肉食。
看着前面领到食物的人狼吞虎咽的样子，闻着那勾人馋虫的肉香，两人的肚子不争气地咕咕叫起来。
轮到他们时，捧着那碗飘着油花、带着几块实实在在羊肉的汤和两个扎实的馒头，两人蹲在墙角，几乎是本能地大口吃喝起来。
热汤下肚，驱散了严寒和疲惫，味蕾传来的满足感让他们暂时忘记了任务。
“他娘的，这黑袍军还真给肉吃？”
张老四含糊不清地说，语气复杂。
马二柱啃着馒头，眼神也有些恍惚。
“比咱们在营里吃得还好。”
一丝难以言喻的动摇，在两人心中悄然滋生。
潜伏的任务，在生存的本能和最直接的感官冲击下，从一开始就蒙上了一层复杂的阴影。
随着一座座黑袍驿站的建立和巡逻线路的常态化，五府之地之间的通道被打通，变得安全而繁忙。
河南府囤积的粮草，由大队马车护送，经驿站接力，源源不断运往南阳前线。
平阳府工坊新打造的兵甲箭矢，沿着驿道输送到延按、汉中。
各地招募的新兵，也在驿兵的护卫下，安全抵达训练营地。
道路上，商队、移民、信使往来不绝，一派生机勃勃的景象。黑袍军控制的区域，真正开始连成一个整体，血脉畅通，力量凝聚。
而此刻，朝廷剿匪军大营内，黄三在自己的营帐，面如死灰。
他知道，一旦被押解回京，东厂锦衣卫的酷刑之下，他与黑袍军那点暗中往来必然暴露，届时不仅是死，更是株连九族的滔天大祸！
望着帐中悬挂的白绫，他眼中充满了绝望和恐惧，最终，颤抖着踩上了凳子......与此同时，南阳府失陷、西宁卫被破、黑袍军坐大吸纳流民的消息，不断汇聚到紫禁城。
嘉靖皇帝看着一份份告急文书，苍白的脸上没有任何表情，但那双深陷的眼眸中，却酝酿着雷霆之怒。
朝会上，他猛地将一份奏折摔在地上，声音冰冷刺骨，回荡在寂静的大殿中。
“南阳，西宁，五府之地，朕的疆土，难道就是纸糊的不成？今日丢一城，明日失一卫！杨博，仇鸾，谭纶，还有那个监军的奴才黄三，十几万大军，耗饷百万，竟坐视逆贼坐大，边关糜烂！尔等尽是酒囊饭袋吗？”
严嵩噗通一声跪倒在地，以头触地，声音颤抖。
“老臣......老臣无能，荐人不明，调度无方，致使圣忧，罪该万死！”
良久，嘉靖冰冷得没有一丝温度的声音响起，打破了死寂。
“万死？万死能换回南阳府？能挡得住鞑靼的铁骑？现在，不是请罪的时候，朕要的是办法！谁能替朕扫平这些祸乱？说！”
这时，站在严嵩侧后方的严世蕃，深吸一口气，上前一步，躬身奏道。
“陛下息怒，逆贼狡悍，北虏凶顽，确需非常之人，行非常之事，当此危局，若再循资历、讲平衡，恐误国甚矣！”
“臣以为，当下剿匪总督之人选，首重并非勇猛，而是需精通军务、熟知贼情、更能统筹全局、安抚地方之全才，臣斗胆举荐现任巡按御史胡宗宪！”
“胡宗宪？”
嘉靖眉头微蹙。
“正是！”
严世蕃连忙解释。
“此人文武兼资，通晓经济，善于权变，正是应对当前黑袍贼盘踞数府、勾结各方之复杂局面的不二人选！”
嘉靖缓缓踱步，目光扫过跪地的严嵩和躬身的严世蕃，又瞥了一眼地图上触目惊心的局势。
他知道，严世蕃此举有私心，但继续用那些勋贵旧将，只怕败得更惨。
终于，他停下脚步，声音恢复了帝王的决断。
“准。”
嘉靖冷冷转头。