大明，京师。
夜色沉沉，烛火摇曳。
张居正独坐案前，手中奏疏堆积如山。
他指尖划过墨字，眼中映出的是嘉靖二十七年的天灾人祸。
江南水患，江北大旱肆虐，湖广蝗灾遮天蔽日，陕西地震，屋舍倾颓，黄河水患......朝廷的朱批却永远只是着地方妥善处置，而地方官员的奏报里，字字皆是粉饰太平，掩盖民瘼。
若张居正没有真正看过最底层，只怕他永远都不会知道那是什么样的世道。
他能听到的农民义军，已不止一家......“妥善处置？”
张居正冷笑一声，指尖几乎掐进掌心。
前几日户部侍郎的寿宴上，珍馐满席，女乐歌姬丝竹管弦。
席间京官们谈笑风生，无一人提及灾民易子而食的惨状。
他在角落，只听到有人醉醺醺地笑着。
“天下承平，百姓安乐，皆赖圣上洪福！”
百姓安乐吗？
张居正闭了闭眼，心中翻涌着怒火。
如今他目光落在朝堂中。
刚刚考中，便亲眼目睹了替皇帝冲锋许久的首辅夏言于官场倾轧中支离破碎，那时候他明白了一个道理。
治理天下，不光要靠理想，还要有手段。
先保全自身，才能真正涉足天下读书人心里的权力中枢。
翻开桌案上另一份奏折，是陕西巡抚上报的剿匪捷报，称官军大破流寇，斩首数百级。
只是字里行间，张居正却读出了另一番景象。
“是流寇，还是百姓？”
喃喃开口间，张居正只觉一颗心逐渐冷却。
大概不过是活不下去的饥民，被豪强夺了田地，又被官府逼着纳粮，最终只能提刀造反。
而朝廷的兵马，杀的正是这些走投无路的百姓。
他们死后，也不是大明的百姓，而是......‘流寇’。
奏报里大部分山匪流寇，不就是这么来的吗？
张居正有些沉默，甚至心中有了一个放肆的念头。
这大明，和当年的元朝有何区别？
一样的官逼民反，一样的粉饰太平，一样的对百姓敲骨吸髓。
张居正猛地合上奏疏，胸膛起伏。
“这大明，究竟还能撑多久？“他搁下笔，揉了揉酸涩的双眼，忽然想起了远在陕西从县的好友，阎赴。
那个在殿试上策论惊艳、却被皇帝因相貌贬为同进士的狂士，如今在地方上，又会是怎样的光景？
若是他在，至少自己不会这般孤立无援，甚至能找个人诉说心中苦闷。
可惜，同进士不入京官，大概自己这一生也不会和阎赴相见了吧？
“不知阎兄在陕西亲眼看到的地方，会是如何？”
张居正铺开一张信纸，蘸墨挥毫。
「叔大顿首，阎兄台鉴：京师浮华，然奏章之中，尽是民生凋敝、官吏贪腐之象。陕西连年灾变，不知从县实情如何？兄在彼处，可有施展抱负之机......」
信使快马加鞭，将信送往陕西。
同一轮明月下，此时的阎赴，正站在石牛山的山道上，冷眼望着前方混乱的缙绅队伍。
山道上，火把如龙。
缙绅家族子弟闹哄哄下了马，嚷嚷着要安营扎寨，休息片刻。
“快把小爷的歌姬叫来！”