眼下算来，距那红孩儿出世，少说也还隔着百余年光景。
换言之，火焰山这百年间，空着也是空着。
只是这念头才起，便又缓缓沉落了下去。
时过境迁，一位已皈佛门，成了菩萨座下护法；
另一位则嫁作妖王之妻。
当年那点闺中情谊，还能剩下几分，这就难说了。
再者，光瞧老桂如今的境遇，为着区区一座水神庙的香火，都要左思右算。
可见他在鬼母那五百子嗣之中，分量未必多重。
若真指望他去南海递话，再由南海通至积雷山……这中间弯绕太多，终究不稳。
此事，还是得从长计议。
正思忖间，庙外传来脚步声，姜钦渡完了人，折身归来。
姜义见状，便不再多言，只将怀中婴孩递到姜亮身前。
姜亮伸手试抱，神魂虽已凝实几分，终究未成真形，只落得个空空。
眼看得眼馋，却抱不得实，让他这当阿爷的，只得多看两眼解馋。
旋即，姜义便随姜钦一道，返了山上里社祠。
院里，老桂已将遮天机的阵法收了，正不紧不慢地拂去阵旗上的尘土。
沟壑纵横的一张脸，在袅袅香火间显得格外安稳。
姜钦先抱娃儿进屋安顿，姜义则踱步到老桂身前。
他不绕弯子，瞧着手里的活计，便将教养之难一五一十说了出来。
老桂听着，手上活计却没停，只抬眼淡淡一笑。
那神情半分意外也无，像是早在胸中打定了主意。
“此事，老朽先前便想过了。”
说罢，他将一面阵旗卷好，声音缓缓：
“娃儿如今尚小，神智未开，奶都未断，搁在娘身边最好。”
“待得四五岁，能跑能跳，晓些道理时……”
他将阵旗放下，这才正眼看向姜义：
“便送去亲家那边。一来，跟着亲家你识字明理，打稳根基；二来，也能寻几个同伴，过些寻常孩儿的日子。”
姜义闻言，轻轻颔首。