“啊？”
曹掌柜脸上的怒容瞬间凝固，随即转为一片惨白。
“你……你说什么？”他声音干涩，几乎是从喉咙里挤出来的，“清水县的王掌柜……王大友？”
“就是他。”曹少爷急声道，额头上冷汗直冒，“消息千真万确，今早是个樵夫在城外发现的他们的尸体！他们所带的金银细软也全被掳走，现在外面消息都传疯了！”
啪嗒！
曹掌柜手中的毛笔脱手掉在地上。
他仿佛瞬间被抽干了力气，踉跄着后退两步，一屁股跌坐在身后的太师椅上，椅子发出不堪重负的吱呀声：“这……这怎么可能呢？是谁干的？”
“听说是一群山贼……上百人，个个骑马！”
“山贼？”他失神地喃喃自语，随即猛地抬头，眼神里充满了惊惧，“不对！哪有那么巧！南境的山贼流寇们早就被长宁军扫过一遍，侥幸活下来的贼众根本不敢再搞出这么大的声势！”
他想起当初和王大友一道离开安平时，对方曾偷偷给自己递过消息，隐晦地提及李牧之事，劝他早做打算……
两人约好了回到家后便变卖家产，一前一后逃出南境。
怎么王大友刚出城，就遭了灭门之祸？
一股寒意从曹掌柜的尾椎骨直冲天灵盖。
山贼之说，用来偏偏普通百姓倒还凑活，可他们都是些知道内情的，当即便明白了过来这件事背后究竟是谁在操控。
“是李牧，他一定在盯着我们！”他猛地看向桌上那被撕碎的买卖文书，又看向对面目瞪口呆、显然也听到了这骇人消息的客人。
“不卖了！这铺子不卖了！”曹掌柜几乎是吼出来的，声音带着抑制不住的颤抖，“对不住！这生意做不成了！银子你拿回去，快拿回去！”
客人也被这突如其来的变故和曹家父子的反应吓得不轻。
看着曹掌柜那毫无血色的脸，再联想到清水县王家的惨案，他哪里还敢多问半句？
他连忙收起桌上的银票，匆匆起身：“既……既如此，曹掌柜，那我先告辞了，你们多保重！”
说罢，客人逃也似的离开了曹家，连头都不敢回。
大堂内只剩下曹家父子二人，死一般的寂静。
“爹……”曹少爷小心翼翼地上前，看着父亲仿佛瞬间苍老了十岁的模样，“现在怎么办？”
“怎么办？”曹掌柜惨笑一声，眼神空洞地望着门外灰蒙蒙的天空，“王家想跑，被灭门了……这是在杀鸡儆猴，这是要把我们这些想跑的人，全都钉死在这里啊！”
他猛地抓住儿子的胳膊，力气大得吓人：“快！派人去通知其他几家！清水县的孙家、赵家，还有临县的马掌柜、刘掌柜……让他们都别轻举妄动！谁也别想着变卖家产离开南境了！现在谁露头，谁就是下一个王大友！”
“是！是！我这就去！”曹少爷连忙应道，转身就要往外跑。
“等等！”曹掌柜又喊住他，脸上闪过一丝狠厉和决绝，“不，先去把咱们的库存现银都取出来，去城中的粮行、药铺买货，有多少要多少，天黑之前就要先凑出三十大车送到安平去。”
他很清楚，王大友刚出城边遭到灭门，说明李牧的人一定在暗中盯着对方。
那么在某些他未注意到的阴影中，也一定有人在盯着曹家。
自己虽未将铺子卖出来，但已经有了这个心思、也付诸了一些行动，那么消息传到李牧耳中，难保对方不会因此而动怒！
眼下最好的方法就是破财免灾，表明自己臣服的态度，以此来争取一线生机。
……
“王家没了之后，其他大户的反应怎么样？”
安平。
李牧冲着姜虎问道。
姜虎闻言嘿嘿一笑：“那些人都快被吓死了，原本有几个想卖铺子逃跑的，这下也不敢再卖，而是乖乖吩咐了下人按照咱们的要求购买粮草药物。”
他停顿了一下，继续说道：
“已经有几家大户将货物向安平运来，估摸着晚上就能到。”
李牧嘴角浮现一丝笑意。
对付王家、曹家这样的人，就得用雷霆手段才行。
俗话说君子畏德不畏威，小人畏威不畏德……
这些在各县内欺行霸市的大户们都精明的很，若是跟他们晓之以情、动之以理，对方绝不会将长宁军放在眼里，肯定不会乖乖配合。
但若是动刀杀了人……
他们就会乖的像鹌鹑一样。
“石头有没有新消息传回来？”解决了大户们的事，李牧提起了去边境侦查的石头等人。
姜虎闻言点头：“我正要向你汇报……石头刚刚让小白龙传了密信回来，他们到了大屯镇的第一天便碰到了蛮人攻城，要不是他们及时出手，整个镇的人怕是都要遭殃。”
“敌人数目很多？”李牧道。
“多。”姜虎沉声道：“石头说大屯镇只是个不太重要的边陲小镇，但即便如此，也几乎每天都要遭到蛮人游骑兵的袭击，少则数十人，多则上百人。”
“而守在当地的只有一些囚徒军，缺甲少粮，根本扛不住！”
李牧心中一沉。
在洪州府边境，像大屯镇这样的小镇不说有一百也得有八十，若是每处都会遭到类似的冲击，那么崩溃是必然之事。
王府的大军镇守的也只是最重要的边关七城。
像大屯镇这些小镇，他们亦是无暇顾及。
倘若这些镇子被破，蛮人大军固然不可能从此地长驱直入，但零星的、数百人的蛮人骑兵一波波涌入南境的话，也是一场难以想象的灾难！
“另外石头还说在大屯镇碰到一个守将，他颇为固执，声称我们是叛军，不肯接受我们的援助……不过他手中的兵倒是跟他意见不同，十分拥戴石头，而且还表示要加入长宁军。”姜虎道。
“那杀了不就得了？”李牧语气随意的摆了摆手。
“问题就出在这儿……”姜虎犹豫一下，开口道：“石头问过了当地的兵卒和百姓，那守军虽然固然迂腐，但打起仗来却是一把好手，不仅熟读兵法、对带兵操练也颇有心得，他不知该如何处置对方最妥当，便想让你拿个主意。”