他心中清楚，刘表主动设宴，绝非单纯赞赏剿匪之功。这位荆州牧是想亲自试探自己的底细与野心，考量这名突然崛起的年轻诸侯，是否会对荆襄之地造成威胁。
一场暗流涌动的权贵宴席，已然提前等候。
郭嘉眼底掠过一抹玩味笑意，低声调侃：“主公，看来咱们还没来得及私下拜访佳人，就要先入狼窝，面见荆州牧了。这襄阳的热闹，才刚刚开始。”
夕阳落尽，暮色低垂。
厚重的襄阳城门缓缓敞开，容纳一行人踏入城中。繁华喧嚣的乱世雄城、错综复杂的世家势力、清冷孤傲的蔡氏佳人、灵动聪慧的黄家才女、温柔似水的书香女子，还有暗藏杀机的权贵宴席……
暮色漫染襄阳，华灯初上。
整座荆襄第一雄城褪去白日市井喧嚣，街道两侧悬挂的灯笼次第点亮，暖黄光晕铺满青石板长街。往来车马络绎不绝，世家车马鎏金饰玉，商贾行队载货穿行，晚风裹挟着街边酒肆的酒香、糕点铺的甜香，勾勒出乱世之中难得的繁华盛景。
文聘在前引路，身姿挺拔、步履沉稳，青铜铠甲在灯火映照下泛着冷冽金属光泽。他为人耿直敦厚，性情刚正不阿，素来敬佩有勇有谋、体恤百姓之人，对姜耀剿灭锦帆贼、安抚流民的举措心生由衷好感，引路之时态度谦和，没有半分荆州武将的傲慢架子。
“姜主公，襄阳城内街道纵横、坊市交错，寻常外来之人极易迷路。今夜宴席结束，若是主公闲暇，末将可带人引路，带主公一览襄阳夜市盛景。”
姜耀策马缓行，闻言含笑颔首，语气温和：“多谢文将军美意，改日定然叨扰。听闻将军驻守外城，治军严明、军纪肃整，今日入城所见，荆州军容规整有序，足见将军练兵之才。”
直白坦荡的夸赞不掺虚假，文聘性格质朴，最吃真诚认可这一套，当即脸上露出憨厚笑意，抱拳拱手：“主公过誉，末将不过谨遵军令、本分履职罢了。”
一旁郭嘉手持羽扇，慢悠悠跟在身侧，眼角余光将文聘神色变化尽收眼底，心中暗自点评。
【文聘此人，忠义耿直、心思单纯，无世家纨绔的狡诈虚伪，无武将莽夫的粗鄙鲁莽，是绝佳招揽人选。可惜死守刘表，忠心固化，短期内难以撬动，只能徐徐图之。】
郭嘉悄悄侧过身子，压低声音贴在姜耀耳边戏谑低语：“主公好手段，随口一句夸赞，便把耿直武将哄得满心欢喜。若是给主公几日时间，怕是能把荆州大半武将都笼络到手。”
姜耀目不斜视，唇角微扬，声音轻细：“奉孝谬赞，我不过实话实说。文聘刚正忠勇，远胜蒯明这类纨绔废物，值得真心相待。”
二人低声交谈，言语打趣，神色从容淡定。哪怕明知此番州牧府宴席暗藏试探、暗流涌动，依旧没有半分紧张惶恐。
马车之内，苏婉清轻轻掀开帘角，好奇打量着襄阳繁华夜景。长街灯火通明，楼宇错落有致，街边商贩叫卖声此起彼伏，人流往来不绝，这般热闹烟火气，是战乱豫州从未能见到的景象。
她眉眼柔和，小声感慨：“襄阳真是人间盛景，相较于此处，北方州县满目疮痍，实在令人唏嘘。”
年迈老仆坐在一旁，连连点头附和，浑浊的眼眸中满是感慨。
“小姐所言极是，荆州依仗汉水天险，又有刘牧镇守，方能隔绝战火、保全繁华。只可惜繁华之下藏着暗流，世家把持权势，寻常寒门百姓终究难以翻身。”
苏婉清眸光微暗，轻轻颔首。她出身书香寒门，深知世家垄断资源的苦楚，也正因看透这份阶层隔阂，才愈发敬佩姜耀不分门第、体恤万民的为政理念。
【叮！苏婉清好感度+4，当前好感度：56。】
【好感提示：共情宿主治世理念，认可宿主平等仁政，温柔情愫稳步沉淀，心性彻底归向宿主。】
系统提示音悄然响起，姜耀心中了然。苏婉清共情能力极强，最能看透乱世底层疾苦，自己推行的亲民仁政，恰好精准戳中她的内心喜好，这类精神层面的契合，远比物质馈赠更能稳固好感。
一行人穿过繁华长街，径直抵达州牧府门前。
州牧府气派恢弘，朱红大门巍峨耸立，门前两座汉白玉石狮肃穆镇守，梁柱雕刻精美螭龙纹路，鎏金铜灯分列两侧，灯火璀璨、华贵庄重。府外侍卫披甲执刃，身姿挺拔、眼神锐利，戒备森严，尽显一方州牧的滔天权势。
“主公，此处便是州牧府邸。”文聘勒马止步，侧身做出引路手势，“车马交由下人安置，随身护卫留在府外等候即可。”
姜耀顺势翻身下马，目光淡淡扫过府外排布整齐的甲士，眼底精光一闪。荆州府兵装备精良、站位有序，绝非地方杂牌军可比，刘表虽无争霸雄心，却坐拥得天独厚的家底，属实让人艳羡。
“苏姑娘，你带着老仆就近寻一处上等客栈安顿。”姜耀转头叮嘱，语气稳妥，“我与奉孝入府赴宴，最迟夜半归来，暗卫会隐匿客栈周边，保你平安无虞。”
苏婉清轻轻点头，清丽眼眸之中满是信赖：“公子放心赴宴，不必挂念我。官场宴席凶险复杂，还望公子谨言慎行、保重自身。”
少女语气轻柔，暗藏牵挂，叮嘱完毕便吩咐车夫调转方向，前往提前预定的临江客栈。
目送马车远去，姜耀收敛温柔神色，周身气质瞬间转为冷冽沉稳。他整理一番锦袍衣襟，身姿挺拔如松，少年眉目清俊，温润之中暗藏锋芒。
“走吧，去见见这位荆襄之主。”
二人跟随文聘踏入州牧府大门，穿过雕花回廊、锦鲤池苑，一路亭台雅致、花木繁茂，流水潺潺、暗香浮动。府内布局考究，一草一木皆精心排布，尽显世家诸侯的尊贵底蕴。
行至主宴大殿门外，悠扬丝竹乐曲缓缓传来，琴声婉转、笛声清脆，雅致悦耳。殿内灯火通明，酒香醇厚，人声谈笑不绝，一派歌舞升平的祥和景象。
未等踏入大殿，一道粗犷傲慢的声音率先传入耳畔。