“原来是姜主公……”蒯明瞬间冷汗浸透锦衣，双腿一软，直接瘫坐在地面上，先前的嚣张气焰荡然无存，只剩下满心惶恐，“属下有眼无珠，不识主公尊容，冒犯贵人，还望主公恕罪！”
前后反差极大，滑稽又可笑。
一旁的郭嘉端起茶杯，慢悠悠饮茶看戏，羽扇轻摇，眼底满是戏谑笑意。荆州世家子弟大多养尊处优、外强中干，平日里仗着家世横行霸道，遇上真正手握强权、杀伐果断的人物，便瞬间胆小如鼠、卑躬屈膝，属实不堪一击。
姜耀神色冷淡，没有半分怜悯：“践踏农田，损毁百姓作物；光天化日，惊扰清白女子。蒯家世受荆州俸禄，子弟却鱼肉乡里，这般行径，该当何罪？”
“我赔！我双倍赔偿农户损失！”蒯明慌忙从怀中掏出一把晶莹剔透的银子，慌乱递出，头埋得极低，“我知错了，从今往后再也不敢肆意妄为，恳请主公饶我一次！”
姜耀没有去触碰银两，目光冷冽：“银两留下，赔偿农户。你自去农田之中，亲手将踩踏的禾苗扶正，当众向农户赔礼道歉。滚。”
“是！我照做！我全都照做！”
蒯明不敢有丝毫反驳，连滚带爬起身，拿着银子跌跌撞撞冲向农田，狼狈不堪地向农户低头认错，小心翼翼扶正被踩踏的禾苗。往日嚣张跋扈的世家纨绔，此刻卑微得如同市井无赖，反差极具喜剧效果。
周围围观的旅人、农户见状，纷纷暗自叫好，看向姜耀的目光满是敬畏感激。乱世之中，权贵欺压百姓乃是常态，难得有这般年轻权贵，不畏惧世家势力，为民出头、秉公处事。
两名暗卫处理完护卫，没有多做停留，身形一晃，重新隐入密林之中，悄无声息，来去无踪。
【叮！宿主惩戒恶霸纨绔，维护底层百姓权益，仁心声望小幅提升！】
【叮！苏婉清好感度+10，当前好感度：52。】
【好感提示：彻底放下所有戒备，内心极度依赖宿主，仰慕宿主强大实力与温柔品性，芳心暗许。】
清脆的系统提示音落下，姜耀侧目看向身旁的苏婉清。此刻少女眼眸亮晶晶的，如同盛满星光，目光牢牢锁定在他身上，满眼都是崇拜与爱慕，脸颊红晕久久不散，温柔动人。
“多谢公子再次护我。”苏婉清声音轻柔软糯，带着一丝不易察觉的悸动，“有公子在侧，乱世行路，竟让我生出安稳无忧之感。”
“只要姑娘同行一日，我便护你一日周全。”姜耀语气坦荡，没有暧昧挑逗，只有郑重承诺。
郭嘉在旁听得清清楚楚，忍不住低声吐槽：“主公这哄人话术，愈发炉火纯青，偏偏还说得坦荡真诚，让人挑不出半分毛病。”
姜耀懒得理会他的调侃，抬手示意众人休整完毕，继续赶路。
午后日头偏斜，气温回落，一行人再度启程。经过此番插曲，苏婉清对姜耀的依赖感愈发浓厚，不再刻意保持距离，行路途中时常主动开口，闲谈诗词歌赋、风土人情。她精通音律书画，谈吐雅致，言语温柔，一路上为枯燥的赶路增添了诸多文雅趣味。
郭嘉偶尔插言，点评天下文人、剖析世家利弊，言语风趣独到；姜耀纵观时局，眼光超前，见解新颖。三人闲谈其乐融融，马车轱辘滚动，马蹄轻踏古道，一路向襄阳稳步前行。
……
与此同时，襄阳城内，蔡氏府邸。
荆襄蔡氏，盘踞襄阳百年，底蕴深厚，权势滔天。府邸坐落于襄阳城内繁华地段，高墙大院，朱门黛瓦，亭台楼阁错落有致，假山流水环绕庭院，草木繁茂，繁花盛放，气派恢弘又不失雅致。
后院临水阁楼之上，清风穿窗，纱帘轻扬。
蔡历茹一身月白色素纱长裙，端坐于窗前案几旁。纤细白皙的手指轻捏狼毫毛笔，笔尖蘸取墨汁，在洁白宣纸之上缓缓勾勒山水江岸。少女眉眼清冷，神情专注，墨发仅用一支简单玉簪束起，没有繁杂珠翠修饰，清冷贵气浑然天成。
江畔初见姜耀的那一幕，始终萦绕在她心头。少年身姿挺拔，坦荡真诚，不卑不亢，没有世俗男子的猥琐觊觎，也没有诸侯权贵的傲慢浮夸，分寸拿捏恰到好处，那般磊落气度，在乱世年轻诸侯之中实属罕见。
笔尖一顿，一滴墨汁落在宣纸中央，晕开一团墨痕，打破了原本完美的山水画作。
蔡历茹微微蹙眉，放下手中狼毫，清冷眼眸望向窗外潺潺流水，思绪纷乱。素来冷静理智、心思沉稳的她，极少对陌生男子念念不忘，可那名豫州少年，总能悄无声息牵动她的思绪。
“小姐。”贴身侍女轻步走入阁楼，躬身行礼，语气恭敬，“方才城外暗线传来消息，穰城姜耀已然带着谋士郭嘉南下，轻车简从，一路朝着襄阳而来，中途在官道茶寮惩戒了蒯家旁支子弟蒯明，行事干脆利落，丝毫没有给蒯家留面子。”
闻言，蔡历茹清冷的眼眸之中掠过一抹淡淡波澜，红唇轻启，声音婉转清冷：“刚入荆州地界，便敢动蒯家人，倒是胆大直白，毫不畏缩。”
“蒯家那边已经有人心生不满，暗中议论姜主公狂妄自大，初入荆州便挑衅世家威严。”侍女如实禀报，“蒯越大人私下放话，想要观望一番，试探姜主公的真实底细与野心。”
蔡历茹抬手轻轻抚平宣纸褶皱，语气平淡通透：“蒯家向来心胸狭隘、忌惮外敌。姜耀年纪轻轻便坐拥城池、手握兵权，还深得豫州百姓民心，他们心生戒备、刻意试探，乃是必然。”
顿了片刻，她话锋微转，清冷眉眼闪过一丝极淡的好奇：“他此番南下，除了拜访我蔡氏，可还有其他动向？”
“回小姐，姜主公半路收留了一名落魄书香女子，名唤苏婉清，一路结伴同行，举止坦荡，并无轻浮逾矩之举。”侍女如实回禀。