许舟心头一震。苏礼静他见过，是苏明远最宠爱的小儿子，在家宴上总是温文尔雅，谈吐不凡。
“后来我才知道，”戴先生的声音突然冷了下来，“苏礼静的座师在公文里批‘戴生出身微贱，恐污朝堂’，私下却收了三千两白银。父亲去衙门喊冤，被当作刁民打断了右腿。”
他顿了顿，声音几不可闻，“临终前，他攥着我的手说：‘别学爹，要硬气…’可他不知道，我早把‘硬气’磨成了墨，给贵人捧砚时，砚台里混着我的血。”
夜风忽然转急，吹得火把明灭不定。戴先生的面容在光影交错间显得格外阴郁：“娘没能熬过那个冬天。后来，景城官差以征徭役的名义，将我和姐姐强掳至苏家的煤场。那是个不见天日的地方，黑得连呼吸都带着煤渣。姐姐为了让我活下去…”
戴先生的声音突然哽住，半晌才继续道：“她用自己的身子换口粮。每次省下的半个窝头，都要硬塞给我。”
他的眼神变得空洞，“我看着那些畜生在她身上发泄，看着她一天天消瘦下去，像是被人一根根抽去了骨头…”
“后来她染了脏病。"临死前，她说想再看看我。可当我想抱她时，她却叫我走开…让我别碰她。从那时起，我就明白了，这世道从来不是‘学而优则仕’，而是‘权而贵者夺’。”
“爹娘和姐姐死后，我心灰意冷，也不想独活。我费尽力气从煤场逃出来，拖着半条命，在苏既明出门时，攥着刀扑了上去。”
他嘴角扯出一丝苦笑，“结果自然是被他的家丁打得奄奄一息。”
许舟沉默地听着。
“那时候，我以为自己也要死了。”戴先生的声音忽然轻了下来，像是陷入回忆，“可突然有人把我拖到了一位瘸腿的大官面前。那大官坐在太师椅上，皂靴一尘不染，官袍红得像血。所有人都站在他身后，低着头，连大气都不敢出。”
许舟低声问道：“是谁？”
戴先生没有直接回答，而是继续道：“我想，这么大的官，一定能替我报仇吧。我趴在地上，血糊了一脸，求他帮我。我说，求求您，替我报仇吧。”
夜风卷过街道，吹得火把忽明忽暗。
许舟盯着戴先生，问道：“他答应了？”
戴先生忽然笑了，那笑声里带着几分癫狂：“他说，他会替我报仇，但我的命得交给他。我当时想——我这烂命，居然还能换家人一个公道，简直太划算了！”
他的笑声戛然而止，转头看向许舟，眼神冷得像冰：“所以啊，你现在明白了吗？我为什么要杀苏既明？”
火光映照下，戴先生的面容忽明忽暗。他直直盯着许舟，眼中翻涌着压抑多年的疯狂与执念，声音却异常平静：“周序，我与你说这些，是因为我需要你助我一臂之力。”
他的手指突然收紧，那支价值不菲的玉箫在掌中碎裂，锋利的碎片刺入皮肉，鲜血顺着指缝滴落，在青石板上绽开一朵朵暗红的花。
戴先生却恍若未觉，只是缓缓摊开手掌，任由染血的碎片坠落。
“如今这世上，我谁都不敢轻信。”戴先生的声音低沉而危险，“唯独需要一个聪明人。你若助我，我必倾尽所能捧你上位。钱财、权势、地位，但凡你想要，我都能给你弄来。”
火油燃烧的噼啪声中，他的话语一字一顿地砸在许舟心上：“我等这一天等了整整十二年。谁若误我，我便杀谁；谁若不帮，我亦不会留情。”