“听说了吗？顺天府地牢炸了之后，城里就开始闹鬼，说是有浑身是黏液的怪物在夜里抓人。”
“何止啊，我表哥在太医院当差，说胡院判失踪前，给好多官老爷看过病，现在那些老爷家里都开始死人，死状跟被毒蛇啃过似的……”
“小声点！别乱说，小心被锦衣卫听见！”
朱由检和卢象升对视一眼，都从对方眼里看到了凝重。胡院判显然没跑，他在京城散布蚀骨毒，制造恐慌，目的不明。
进了城，直奔顺天府衙。地牢的废墟还没清理，焦黑的木梁下，散落着些破碎的陶罐，上面残留着黑黏液，和长白山祭坛的一模一样。朱由检蹲下身，用匕首挑起一点黏液，指尖的龙纹突然发烫，黏液瞬间化作白烟。
“他确实来过。”朱由检站起身，“而且带走的不是样本，是更危险的东西——蚀骨之母的虫卵碎片。”
卢象升脸色一变：“您是说，他想在京城培育蚀骨之母？”
“不止。”朱由检望向皇宫的方向，那里的琉璃瓦在阳光下闪着金光，“他的目标，恐怕是皇宫里的人。”
正说着，巷口传来一阵马蹄声，一队锦衣卫疾驰而过，为首的缇帅看到朱由检，勒住马缰，翻身下马行礼：“卑职骆养性，参见贵人。陛下听说您回来了，让卑职来接您入宫。”
朱由检看着骆养性，他的脸色很平静，眼神却有些闪烁，袖口隐约露出点黑色的痕迹——像是沾过黑黏液。
“有劳缇帅。”朱由检不动声色地握住腰间的匕首，“只是我刚回来，想先回府换身衣服，烦请缇帅稍等片刻。”
骆养性的笑容有些僵硬：“陛下急着见您，说是有要事商议，衣服就不必换了，宫里已经备好了。”他做了个“请”的手势，身后的锦衣卫悄悄围了上来，手都按在刀柄上。
朱由检的指尖在账册上划过，那里赫然写着“骆养性，收受后金药材十万两”。他抬头望向皇宫，阳光刺眼，却照不进那深墙内的阴影。
龙纹在指尖发烫，像是在预警。一场新的风暴，正在京城的上空酝酿。
……