他们在这里交朋友，谈生意，喝酒吃饭。他们发现，这里的百姓确实淳朴，做生意童叟无欺，从不短斤少两。这里的知县确实好，有事找他，他真管。
渐渐地，安德县成了西南的一个商业重镇。
县城又扩大了一倍，街道又修宽了，店铺又增加了。
客栈住满了人，饭馆坐满了人，集市上人山人海。
那些当年面黄肌瘦的百姓，如今穿着整齐的衣裳，脸上带着笑。
他们有的开店，有的种地，有的帮工，有的跑买卖。日子一天比一天好，腰包一天比一天鼓。
沈炼还是那副老样子。
他还是穿着半旧的青布衣裳，还是喜欢往地里跑，还是跟百姓们坐在一起吃饭喝酒。
只是他更忙了。
每天都有商人来找他，有事情要办，有纠纷要调解，有难题要请教。
他都一一接待，一一处理，从不推脱。
有人问他：“沈大人，您累不累？”
他笑笑，说：“累是累，可心里踏实。”
沈炼做了很多事。
修了五条水渠，让全县的土地都浇上了水。
修了八所学堂，让全县的孩子都能读书识字。
修了三座医馆，让百姓们有病能看。
修了无数道路，让山里山外连成一片。
安德县从一个穷得叮当响的地方，变成了西南有名的富庶之地。
百姓丰衣足食，安居乐业，路不拾遗，夜不闭户。
朝廷派人来考核，给的评语还是那四个字——“政绩卓著”。
吏部又来调他，要升他的官，调他去更大的地方。
他还是拒绝了。
他在回信里写了一句话——
“臣愿与安德县百姓，共始终。”
太子朱和壁看了这封信，沉默了很久。
他想起沈炼跪在文华殿里，说“臣想去安德县，做那个知县”。
那时候，他以为沈炼只是一时冲动，干几年就会回来。
没想到，他真的干下来了。
而且，干成了。
朱和壁把信收好，放在案头。
九月，李沐宸又来了安德县。
街道宽了，店铺多了，人多了。
街上的行人穿着整齐的衣裳，脸上带着笑。
店铺里货物琳琅满目，伙计们忙得脚不沾地。客栈门口停满了马车，饭馆里坐满了客人。
他一路走，一路看，一路感叹。
走到县衙门口，他停下脚步。
县衙还是那座县衙，可门口多了两个人。
两个年轻人，穿着书吏的衣裳，坐在那儿，看见他来了，问：“您是……李掌柜？”
李沐宸一愣：“你认识我？”
年轻人笑了：“你忘了咱们见过。您就是丢了三千两银子的那位吧？沈大人提起过您。”
李沐宸也笑了。
“沈大人在吗？”
“在。您稍等，我去通报。”
不一会儿，沈炼出来了。
“李掌柜！”他笑着迎上来，“好久不见！”
李沐宸握着他的手，感慨万千。
“沈大人，您……您怎么还是这副打扮？”
沈炼低头看看自己，笑道：“习惯了。穿这个舒服。”
两人进了县衙，坐下喝茶。
李沐宸问：“沈大人，您过得怎么样？”
沈炼笑笑：“还行。百姓们日子好了，我就高兴。”
李沐宸又问：“您就没想过走？”
沈炼摇摇头：“不走。我答应过他们的。”
李沐宸沉默了一会儿，忽然站起身，对着沈炼深深一躬。