比如说，皇帝是朱兴明，别人的名字就不能带兴明二字。
他身边跟着位女眷，以纱覆面，只露出一双灵动的眼睛，是他新婚不久的妻子沈氏。
这便是乔装改扮的朱和壁与沈小小。
孟樊超带了十名精锐暗卫混在商队中，其余都是东宫侍卫所扮。
“殿下，此去西北千里，最快也要半月。”
孟樊超骑马跟在朱和壁身侧，低声道：“途中多有险要，务必小心。”
朱和壁点头：“孟统领，这一路，没有殿下，只有朱掌柜。”
“是，朱掌柜。”
商队沿着官道西行，起初几日还算顺利。
越往西走，人烟越稀，景色越荒凉。
过了潼关，便是黄土高原，沟壑纵横，朔风凛冽。
沈小小从未出过远门，一路颠簸，颇感不适。
但她咬牙坚持，从不叫苦。
每到驿站，她还主动为商队的人把脉看病，很快赢得了众人的尊敬。
“夫人医术真好。”一个侍卫私下对孟樊超说：“前日我腹泻，夫人两剂药就好了。”
孟樊超看着正在为马夫包扎伤口的沈小小，心中暗叹：这位太子嫔，确实不简单。
这日行至平凉，天色已晚，商队投宿客栈。
晚饭时，邻桌几个商人的谈话引起了朱和壁的注意。
“听说了吗？薛镇那边闹得更凶了，叛军已过万人，兰州城都戒了严了！”
“唉，这世道…好好的太平日子不过，造什么反？”
“你懂什么！”一个老者压低声音：“我侄子从薛镇逃出来，说那边官吏贪得无厌，加征的税赋比正税还多！去年大旱，颗粒无收，官府不仅不赈灾，还逼着交税！不反等着饿死吗？”
朱和壁与沈小小对视一眼，心中更沉。
饭后，朱和壁让孟樊超悄悄请来那位老者。
老者姓陈，原是薛镇的皮货商，因生意失败，才到平凉投亲。
“陈老伯，薛镇那边…究竟怎么回事？”朱和壁亲自斟茶。
陈老汉叹道：“朱掌柜是好人，老朽就直说了。薛镇之乱，全是县令薛明远逼出来的！”
他详细道来：薛明远是当朝首辅张定的门生，三年前到任薛镇。
上任伊始，便以“整顿边备”为名，加征各种杂税。
火耗银原本是弥补银两熔铸损耗，他加到三成。
折色银原本是实物折银的差价，他任意定价。
还有修城墙银、养马银、巡边银…名目繁多，数不胜数。
“去年大旱，地里颗粒无收。百姓去衙门求减免赋税，薛明远不仅不准，还派人强征。缴不起的，就抓人拆房。安大通的老娘，就是被衙役推倒，头撞在门槛上死的…”
沈小小握紧拳头，眼中含泪。
朱和壁面色铁青：“兰州府、陕西布政使司，难道都不管吗？”
“管？”陈老汉苦笑：“薛明远每年给上官送的孝敬，比税收还多！谁会管百姓死活？”
送走陈老汉，朱和壁在房中踱步，胸中怒火难平。
“殿下息怒。”沈小小轻声劝道，“如今既知真相，当思解决之道。”
“解决？”朱和壁冷笑：“这样的贪官污吏，有一个杀一个！”
“杀一个薛明远容易，可杀不完天下贪官。殿下，妾身以为，当务之急是平息民怨。叛军多是走投无路的百姓，若朝廷能赦免其罪，惩办贪官，开仓放粮，他们自然会散去。”
孟樊超却是越听越惊，薛明远竟然还是张定的门生。
更可怕的是，锦衣卫和暗卫遍布全国。
为什么，他们对于这些事都没有上报？