那并非星光，也非村落灯火。
那光芒呈现出一种昏黄、跳动的质感，而且并非一点，是隐约连成一片，范围不小，在漆黑的背景中格外显眼。
“那是什么？”朱兴明指着那片光芒，问身后的孟樊超。
孟樊超凝目望去，他目力极佳，观察片刻，沉声道：“陛下，那火光。不似寻常村落炊烟或灯火。其光集中，亮度稳定，范围颇大，倒像是。像是大规模人工照明，且有持续燃烧之物，像是。矿场的冶炼之火？”
“矿场？”朱兴明一怔，“此地并非朝廷记录的官矿所在。舆图上亦未标注有此等规模的矿场。”
一股疑云瞬间在他心中升起。岭南多矿藏，他是知道的，金、银、铜、铁皆有分布。但所有具备一定规模的矿场，皆需朝廷特许，由官营或授权民间开采，并需缴纳重税，登记在册。如此隐秘在深山老林、未经报备的矿场，其性质不言而喻——私采。
而且，看那火光的规模，这私采的矿场，产量恐怕不小。
朱兴明的声音冷了下来，“你亲自带几个好手，换上夜行衣，立刻前去查探。务必小心，弄清那究竟是什么矿，规模如何，何人主使，守卫情况。记住，切勿打草惊蛇。”
“臣遵旨。”孟樊超毫不迟疑，身影一晃，便如同融入了夜色之中，悄无声息地去安排了。
朱兴明站在山丘上，久久凝视着那片如同鬼火般闪烁的光芒，心中那股因“忘忧草”事件而未能完全平息的怒火，再次被点燃。
刚刚还在感慨此地民生多艰，转眼就发现了这等藏匿于国家治理盲区的巨大蠹虫。
私采矿藏，尤其是贵金属矿，乃是动摇国家经济命脉、抽取帝国血液的重罪。
这一夜，朱兴明睡得极不安稳。
天刚蒙蒙亮，孟樊超便如同鬼魅般回到了营地，直接面见朱兴明。
他虽一夜未眠，但眼神依旧锐利，只是脸色凝重得可怕。
“陛下，”孟樊超的声音压得极低，带着一丝不易察觉的愤怒，“查清了。那是一座金矿。”
朱兴明瞳孔一缩：“金矿？。”
“是。储量似乎极为丰富。矿主名为胡换章，据说是本地一霸，与州府官员素有勾结。他雇佣了上百名凶悍打手，持有利器，看守严密。而矿工。矿工并非雇佣，大多是被掳掠、或诱骗来的流民、破产农户，甚至还有得罪了他的本地百姓。足有数百人之多。”
孟樊超的描述，将一副人间地狱的画卷在朱兴明面前展开。
那矿场位于一个隐蔽的山坳里，依山挖出了数十个矿洞，如同张开的恶魔之口。
矿洞内外，插着无数燃烧着松明和油脂的火把，将那片区域照得亮如白昼，这也是夜间看到的光芒来源。空气中弥漫着硝石、汗水、粪便以及一种金属的腥甜气混合的难闻味道。
矿工们衣衫褴褛，几乎不能蔽体，一个个瘦骨嶙峋，面色蜡黄，眼神麻木空洞，如同行尸走肉。