骆炳拱手：“国丈言重了。下官奉命护送国丈至岭南，确保国丈安全抵达。”
马车缓缓启程，驶向未知的南方。
两个月后，周奎抵达岭南。
眼前的景象让他目瞪口呆。想象中的蛮荒瘴疠之地不见踪影，取而代之的是一片欣欣向荣的景象。
广袤的田野里，金黄的玉米迎风摇曳，饱满的土豆藏于地下，翠绿的红薯藤蔓覆盖着大地。更令人惊奇的是，远处有冒着白烟的奇特车辆在轨道上行驶，发出轰鸣之声。
“那是...蒸汽机车？”周奎难以置信。
骆炳点头：“正是。陛下密令工部研制蒸汽机，已在岭南试用多年。这些新式机械，大大提高了耕作和运输效率。”
周奎继续前行，看到河流上建有奇特的水车，带动着巨大的转轮。
“那是水力发电机，”骆炳解释道，“为工坊和部分民居提供照明。”
周奎惊叹不已：“陛下...真是深谋远虑。”
他们来到一座新建的城池前。城墙高大坚固，城内街道整洁，商铺林立，人来人往，好不热闹。
“这里是新州，”骆炳道，“陛下密令兴建的新城。国丈日后便居住于此，掌管岭南的粮仓与工坊。”
周奎被引至城中心的一座府邸。府邸不算豪华，却宽敞舒适。
“国丈先在此安顿，明日下官带您巡视粮仓和工坊。”骆炳道。
周奎点头，心中感慨万千。他原本以为自己是政治斗争的牺牲品，没想到却是肩负重任的封疆大吏。
当晚，周奎在书房中写信给京中的儿子周壮壮。
“吾儿：为父已抵达岭南，一切安好。岭南并非传言中那般蛮荒，反是人间乐土。陛下圣明，早有布局...吾儿在京，当谨言慎行，尽忠职守。他日必有真相大白之时...”
写罢信，周奎走到窗前，望着远处灯火通明的新州城，心中充满惊喜。
周奎抵达岭南三个月后，一封密奏悄然送至朱兴明的御案前。
朱兴明屏退左右，独自在灯下细读。密奏中，周奎详细禀报了岭南的近况：新式作物丰收，粮仓充盈；水力工坊运转顺利，出产的布匹、铁器质优价廉；蒸汽机车已在短途轨道上试运行成功...
“好！好！好！”朱兴明连声赞叹，眼中闪烁着兴奋的光芒。
他起身走向悬挂在墙上的大明全舆图，目光从岭南一路向北，扫过蜿蜒的山川河流，最终落在北京城上。
“是时候了。”朱兴明喃喃自语。
次日早朝，朱兴明宣布了一项震惊朝野的决定：设立“铁路总局”，以岭南为试点，修建贯通南北的铁路网。
“陛下三思啊！”工部侍郎率先出列反对：“各部都已各司其职，为何要另设这个什么铁路总局，岂不多此一举。”
朱兴明耐心听完众臣谏言，才缓缓开口：“众卿所言，朕皆已考虑。然今日之大明，已非昨日。岭南试行新法三年，粮产翻倍，工坊兴盛，此皆新式机械之力。铁路者，乃国之血脉，血脉畅通，则国体强健。”
他目光扫过群臣：“此事朕意已决。铁路总局由朕亲自主理，首辅张定协理，工部、户部各派侍郎一员参与。”
退朝后，朱兴明将张定单独留下。