女子抱着棕榈叶的手指越收越紧：“我饿了几日，最后只能向神庙借粮。原本不过是几斗米麦，后来还不上，便被扣在这里，替神庙文书抄祭名、洗铜器、搬灯油，抵那笔粮债。可是，没想到，欠下的债，就这几天时间，利滚利越滚越多，我根本还不清了。”
那神庙杂役站在一旁，听不懂二人说的梵语，只看见鸠苏摩低声同李漓说话，脸色越发警惕。他几次想插嘴，却又被蓓赫纳兹和里兹卡冷冷看住，只能把话咽回去。
摩诃梨语气也冷了下来：“说是抵债，可她一个外来的婆罗门女儿，没人作保，没人认亲，债就不是债了，是绳子。只要神庙文书不肯点头，她便连这施食棚都走不出去。”
因杜摩蒂补了一句，语气淡淡的，像是在说一件再寻常不过的市集旧事：“说是债役，其实和债务奴差不多。她若真被这里的婆罗门认作同种姓人，倒也不至于落到这一步。偏偏她没有父兄，没有本地族人，也没有能替她开口说话的长辈。说她是婆罗门，她拿不出活人作证；说她是乞女，她又会写字、会诵经；说她能进神庙，庙里的婆罗门嫌她来历断了，不许她靠近祭台；说她能嫁人，谁又敢随便娶一个身份说不清的婆罗门女儿？”她轻轻一哂，语气里带着本地地主女儿那种粗硬的通透：“四不像。”
说罢，因杜摩蒂转向鸠苏摩，故意摆出一副见过世面的本地贵人模样，抬了抬下巴，问道：“你会不会真的诵经？”
鸠苏摩神色一僵，脸上有些难看。她似乎觉得这问题近乎羞辱，可人在屋檐下，又不得不答。片刻后，她还是点了点头，抱紧怀里的棕榈叶，低声诵出一段经文。声音不高，字句却很清楚。大约已经许久没有这样在人前诵念过了，开头几句还有些发涩，像久未拨动的弦，声音微微颤着。可念到后面，气息反而渐渐稳住，尾音也清亮起来。那一瞬间，她身上那件洗得发白的旧纱丽、那只旧铜钵、那副落魄逃难的模样，似乎都被经文短暂遮住了，只剩下一个曾经被认真教养过的婆罗门女子，站在人群边缘，竭力保住自己最后一点体面。
因杜摩蒂其实未必听得明白，却仍像模像样地点了点头，随即转头看向摩诃梨：“古贾尔，你不是认为自己出身高贵吗？来断一断，她念得对不对？”
摩诃梨只略懂一些仪式，哪里敢随便评判经文，便皱着眉没有接话。倒是旁边一个路过的年老香客停住脚步，侧耳听了片刻，慢慢点头，嘀咕道：“有几句我以前在庆典仪式上听过。不像是在胡说，倒像是真学过的。”
毗阇梨也淡淡开口：“经文对不对，我不清楚。但她的梵语词格是准的，不像临时编出来骗人的。”
李漓这才看向那个杂役：“她欠了多少钱？”
摩诃梨把话翻成了本地话。那杂役皱起眉头，叽里咕噜说了几句，语气很不耐烦。
摩诃梨回头道：“他说，这可不是几碗粥的小事。她欠了神庙粮债，又吃了几日施食，住过棚屋，还用过灯油和棕榈叶。若要走，须先把债清了。”
李漓冷笑一声：“算盘倒打得很细。”
那杂役听不懂这句，却看得出李漓神情不善，便摊开手，又急又硬地说了几句，像是在把规矩一条条搬出来挡人。
摩诃梨听罢，脸色更沉：“他还说，她如今是神庙债役。债没清，人就不能走。若她跑了，账要算到他头上。”
鸠苏摩脸色一白，终于忍不住用本地土话急声辩解起来。她这一次不是对李漓说，而是对着周围的人说，仿佛怕旁人只听见杂役的一面之词。她说得很快，声音因羞愤而微微发颤，像一根绷到极处的细线，稍一碰就要断。
摩诃梨听完，脸色冷得几乎要结霜：“她说，神庙借给她的粮根本没有那么多。她只吃了七日粥，睡的是棚外草席；抄祭名用的是自己带来的笔，棕榈叶也是自己的。可他们把施食、灯油、棚钱、文书钱、担保钱全算在她头上，越算越多，还要滚利。”
因杜摩蒂嗤笑一声：“这就是本地庙里的好手段。一个外来的破落女人，没族人，没父兄，没主家，扣住她做活，名声还干净得很——不是买奴，是收债；不是欺负婆罗门，是她自己身份不明。”
鸠苏摩听到这句，脸色越发苍白。她抱紧怀里的棕榈叶，低声道：“我不是奴婢。”
李漓看向她，用梵语道：“我知道。”李漓顿了顿，接着说道：“可你若继续留在这里，他们会把债越算越多。今日是十枚铜币，过几日也许就是一百枚铜币。你要么被他们扣在这里，做一辈子还不清的债役；要么让这笔债换一个主人。”
鸠苏摩脸色更白了，她抬起眼，看了李漓一眼。那目光里仍有戒备，却也有一瞬间的迟疑，像一个落水之人看见了伸来的手，却不敢立刻去握。她当然听得懂这句话的意思——债若被买走，人也就跟着债走。她不是牲口，不是奴婢，可此时此刻，她也清楚地知道，自己的去留已经不由自己说了算。她抱着那卷棕榈叶，指节一点点发白，过了好一会儿，才低声问道：“若债转到你名下，你会把我当奴婢吗？”
李漓看着她，语气平静：“我缺一个会写字、会诵经、也懂得操办祭典仪式的人。你若跟我走，先把债记清楚。欠多少，还多少；该怎么还，也写清楚。你可以替我做事抵债，但我可以和你约定：未经你本人同意，我不会把你的债卖给别人。等债务还清了，你想去哪里，就去哪里。”
鸠苏摩沉默了很久，低头看着怀里的棕榈叶，仿佛那卷族谱里还能替她找出一个更体面的答案。可四周尽是看热闹的人，身后是施食棚，旁边是神庙杂役，面前这个外来人至少还肯同她用梵语说话，肯把“债”与“人”分开说清。终于，她轻轻点了点头，声音仍旧很低：“那就把债契写明。欠多少，还多少。不可再添灯油、棚钱、看管钱这些东西。”
李漓点了点头：“可以。”顿了顿，又补上一句：“我还可以当场与你约定：不向你算利息。”
这番话，那个神庙杂役一句也听不懂。他只见两人用梵语低声交谈，神色更加不安，忍不住又嚷了几句。
李漓转头对摩诃梨道：“问清楚，多少钱能把债转出来。”
摩诃梨微微一怔：“你要替她还债？”
“不是替她还。”李漓道，“是把这笔债买过来。”