邓禹勒马高坡，望见前方赤眉军连营数十里，旌旗红黄交错，像一锅煮烂的番茄汤。他摸了摸下巴——那里刚长出几根软须，还不够硬，却偏要装老成。
“将军，探马报：赤眉大帅樊崇昨夜退屯杜陵，留偏师万人守华阴，粮道却绕向北面郑县。”副将樊崇（与敌帅同名，军中戏称“小樊”）一边说，一边把烤热的胡饼递过来。
邓禹咬下一口，烫得直跳脚，却还要装云淡风轻：“唔，郑县？想诱我北上，他好从杜陵包我饺子？三岁娃娃的计策。”顺手把剩下半张饼往怀里一塞——当干粮，也当“锦囊”，他可没脸承认洛阳临行前忘了向陛下讨锦囊，自己兜块饼充数。
山坡下，两万部曲列阵整齐，枪头在雾里闪着银光。邓禹抬手，想捋一捋并不存在的“美髯”，却只摸到一把少年人的绒毛，干咳两声：“传令！今日申时前，夺华阴！拿下半城，每人赏酒一升；拿下全城，赏酒两升！”
小樊小声嘟囔：“将军，酒太少，兄弟们不够润喉……”
“你懂个屁！”邓禹瞪眼，“酒多误事！等打进长安，御库三百年陈酿任你们泡澡！”
话音未落，头顶“哇——”一声乌鸦叫，紧接着“啪嗒”，白里透黑的鸟粪命中他亮银兜鍪，顺着盔檐淌到眉心。全军憋笑，憋得枪杆乱抖。
邓禹僵了一瞬，抬手把鸟粪一抹，顺手甩进雾里：“天降膏粱，必胜之兆！——谁再笑，军法二十棍！”
笑声瞬间被寒霜冻住。号角起，大军开拔，踩得枯草“咔吧咔吧”响，像提前给敌人脖子彩排。
行军二十里，雾散了，太阳跳出，赤眉军前哨已在视野。敌军只五百骑，却人人红衣，远远看去像一块移动的辣椒面。为首黑脸大汉，手提两柄杀猪刀，刀背铁环“哗啦哗啦”，隔沟高骂：“乳臭小儿，敢来送咸（咸，关中方言‘傻’）！”
邓禹血气上涌，回头吼：“谁替我摘此獠？”
偏将邓晔拍马舞刀，直取黑汉。两马相交，“当”一声脆响，刀口迸火星。黑汉虚晃一招，拨马就走，五百骑跟着掉头，边跑边喊：“追！追得上，爷爷给你买糖！”
小樊急拦：“将军，恐有埋伏！”
邓禹少年得志，最怕别人说他“小”，闻言更炸：“怕甚？我两万精锐，还怕他五百？——追！”
一声令下，前军三千如脱缰野狗，撵着辣椒面冲进枣树林。林里鸟雀全无，静得诡异。邓禹心头刚闪过一丝“是不是太顺？”忽听“咚——”一声鼓，树顶下雨般掉人：赤眉伏兵早藏在横枝，人手短戟，专砸盔。
“砰！”邓禹头盔再遭重击，这回不是鸟粪，是铁戟。他眼前金星乱冒，栽下马来。小樊眼疾手快，一把拎起他腰带，拖上马背就往外冲。伏兵四面合围，红衣如潮，人数眨眼翻十倍。
邓禹抱头鼠窜，心里把黑脸祖宗十八代问候个遍。好容易杀出林口，回头一点兵：三千折了一千，邓晔胳膊挂彩，杀猪刀还插在马臀上晃悠——那马疼得尥蹶子，把主人颠成筛糠。