"不止呢。"邓晨哗啦啦翻到最后一页，镶玉的指甲划过某行烫金小字："看这个——冬至日，付郡守大人'炭敬'白银千两..."他忽然冷笑，手指重重点在备注栏，"写的是'雪地红梅开'？"
周士的环首刀哐当砸在地上，刀刃映出他惨白的脸："雪地...红梅..."铁甲下的胸膛剧烈起伏，"该不会是要在冬至祭祀时..."
"制造血案。"邓晨"啪"地合上账本，烛火在他眼底凝成两点冰棱。他忽然暴起揪住账房衣领，丝绸"刺啦"裂开，露出底下青紫色的掐痕，"到时候全城老幼聚集祭坛..."声音像淬了毒的冰锥，"说！张彪现在躲在哪？"
账房两腿间突然漫开腥臊水渍，在青石板上汇成一小洼。"小、小的真不知道！"他眼球疯狂转动，突然压低声音，"但...东市棺材铺的刘掌柜..."沾血的牙齿咬出几个字，"特别爱往怡红院送...送棺材..."
墙角火把"噼啪"爆了个灯花，将账房扭曲的影子投在写满血字的墙上。地牢深处传来水滴声，像某种倒计时的声响。
子时的梆子刚敲过三声，墨云风的身影便如一片落叶般飘进了东市棺材铺的后院。月光被厚重的云层遮蔽，唯有剑客腰间的玄铁匕首偶尔反射出星子般的寒光。
"吱呀——"
一声极轻的木板摩擦声从内室传来。墨云风足尖点在晾晒的棺材板上，透过窗纸破洞，看见刘掌柜正撅着屁股摆弄一口黑漆棺材。这胖子左手举着油灯，右手正往棺材夹层里塞一卷帛书，黄澄澄的灯光照得他额头的汗珠像融化的蜡油。
"嗖——"
剑客一个燕子翻身破窗而入，玄色披风卷起灵堂前的纸钱纷纷扬扬。刘掌柜还未来得及惊呼，那卷帛书已到了墨云风手中。展开一看，却是几行古怪符号：三角套着圆圈，旁边标注着"巽三""离五"等字样，最下方画着条张牙舞爪的蜈蚣。
太守府的书房里，邓晨将帛书凑近青铜雁鱼灯。跳跃的火光里，那些符号仿佛活了过来。"是贩奴船的暗号。"他指尖顺着蜈蚣的足节数过去，"三角代表十二至十五岁的童男童女..."突然"砰"地一拳砸在案几上，震得砚台里的墨汁溅出老高，"好个张氏！从你曾祖那辈就开始往交州贩人口！"
严光默默递过一捆发黄的竹简。竹简上的绳结已经朽烂，展开时簌簌落下几粒老鼠屎。"查过了，"他羽扇轻点某处褪色的朱批，"张氏这百年来通过十七桩联姻，控制着冀州六郡的盐井、铁冶。"手指滑到最新记录处，"光去年就逼得两百农户签了卖身契，最小的孩子才七岁——恰好是能钻进盐井的年纪。"
"锵——"
白芷的佩剑突然自行出鞘三寸，剑穗上的玉铃铛叮当作响。少女剑客死死盯着竹简上"童工坠井"四个字，眼中怒火几乎要烧穿竹简："难怪他家祠堂供着尊青铜饕餮——"剑锋"唰"地指向窗外张府方向，"根本是吃人不吐骨头！"
"不止。"韩清漪从药箱底层抽出一摞泛黄的医案。最上面那页还沾着黑褐色的血迹："近五年'意外'死亡的佃户就有四十七人，全是二十到三十岁的壮劳力。"她突然抽出一页边缘烧焦的纸片，"这个特别蹊跷，说是失足落井，但验尸时发现..."纤细的手指划过某行小字，"十指指骨全部呈粉碎性骨折，像是...被碾碎的。"
窗外，今年的第一场雪正无声飘落。邓晨望着漫天飞雪，突然想起现代史书上冷冰冰的数据：西汉末年人口从六千多万锐减到不足一千两百万。一片雪花穿过窗棂，在他掌心化成水珠，倒映着书房里跳动的烛火——这些盘根错节的世家大族，就像这雪水般渗透进帝国的每一寸肌理，若不彻底剜除，迟早会让整个华夏文明分崩离析。
墨云风突然从房梁上倒吊下来，手中晃着个雕花木盒："刘掌柜卧房暗格里找到的。"盒盖掀开，里面整整齐齐码着几十枚乳牙，每颗都用红绳系着小木牌，上面墨迹犹新：”天凤四年冬，巽字号货"。
冬月廿三的城北粥棚，蒸腾的热气在寒风中凝成白雾。邓晨手持青瓷碗，正细细品味新熬的粥——米粒煮得恰到好处，桂圆的甜香混着红豆的沙糯在舌尖化开。突然，他的衣摆被轻轻拽动。
"大人..."一个跛脚老汉佝偻着凑近，枯枝般的手指在破棉袄里摸索。老人身上还带着马厩特有的干草味，左腿弯曲的角度明显是旧伤未愈。"借一步说话..."他浑浊的眼珠警惕地转动，直到邓晨挥退左右，才哆哆嗦嗦解开内衬。
缝在棉絮里的羊皮纸已经泛黄，边角磨损得如同枯叶。老汉的指甲缝里嵌着陈年污垢，却小心翼翼地用指腹抚平纸面："这是小老儿二十年前..."他突然剧烈咳嗽，吐出一口带着血丝的浓痰，"在张府当马夫时，从祠堂供桌底下摸来的。"
羊皮纸上密密麻麻的朱砂家谱中，有个名字被反复描红——"张骁"。"张彪有个双生兄长..."老汉的指甲在名字上抠出深深的月牙痕，"现在洛阳当黄门侍郎！您看这生辰八字..."
邓晨的瞳孔骤然收缩。羊皮纸上"建宁元年三月初三寅时"的字迹突然变得刺目——难怪张彪敢如此肆无忌惮！
回府的青篷马车在积雪的街道上轧出深深的车辙。车帘突然被掀开一角，塞进来个粗布包袱。邓晨解开一看，是还带着泥土芬芳的艾草，根须上沾着未化的雪粒。紧接着又是"咚"的一声，三枚温热的鸡蛋滚到膝头，蛋壳上还用胭脂画着拙劣的祥云纹。
"大人！大人！"
一个总角小儿赤脚追着马车，冻得通红的小手高举着块饴糖。