一处学堂坐落在城西的角落，说是学堂，其实就是几间草草搭起来的茅草屋，像个一层的平顶房，看上去寒酸得很。陈天进城的时候，特意绕过了城门——倒不是怕什么，只是能省几文进城费，何乐而不为。这世道，钱得花在刀刃上。
学堂里时不时有青年男女走出来，身上穿着统一的学堂服饰，靛蓝色的粗布长衫，袖口绣着一道白边，看上去倒是精神。陈天径直绕到学堂后面，便看见一个师爷模样的人坐在一张破旧的木桌前，手里捏着支秃了毛的笔，正在一本泛黄的册子上记录着什么。桌前摆着一块大青石，约莫二百斤上下，石面上被磨得发亮，显然不知被多少人抱举过。
来应聘护卫的有十多人，排着队挨个上前试力气。前面几个要么抱不起来，要么勉强离地便涨红了脸，青筋暴起，最后还是轰的一声把石头砸在地上，扬起一片尘土。那师爷也不多话，只是摇摇头，在册子上划一笔，便算淘汰了。
轮到陈天时，他走上前去，单手扣住青石边缘，腰身微微一沉，臂膀发力，那二百斤的石头便像拔萝卜似的被他提了起来，高举过头顶，连晃都没晃一下。院子里安静了一瞬，随即响起几声倒吸凉气的声音。
“好家伙！”那师爷手里的笔差点掉在地上，眼睛瞪得溜圆，“这年轻人好大的气力，竟然如此轻松就举起来了，恐怕和那领队教头的气力差不多了！”他上下打量了陈天一番，见他身形高大魁梧，面色平静，不像是逞能硬撑的模样，便点头道：“你合格了，每日一百钱，包吃住。”
陈天放下石头，拍了拍手上的灰土，点了点头。
一个管事模样的中年人领着陈天去了护卫住宿的地方。那是一间打通了的大通铺，屋里摆着六张简陋的木床，被褥倒是厚实。此时屋里已经来了六个人，有五个正围坐在一张矮桌前吃早饭，桌上摆着几碗稀粥、一碟咸菜和几根烤得焦黄的鸟腿。另有一个独自坐在角落里，皮肤呈现出一种少见的靑褐色，身形壮实得如同一头站立起来的牛，一看便知是个妖族。
陈天推门进去的时候，屋里安静了一瞬。那五个人原本还想打量打量新来的，盘算着是不是该按老规矩给新人立立威，可一看见陈天那高大魁梧的身形，再对上他那双波澜不惊的眼睛，心里那点念头便像被凉水浇过似的，哧的一声灭了。这年轻人身上有一种气息，不是刻意散发出来的杀气，而是一种在生死场上滚过太多回才会浸入骨髓的漠然，让习武之人本能地感到脊背发凉。
“这年轻人应该是在道上混过的，”那车队的领队咬了一口鸟腿，嚼得满嘴油光，压低声音对旁边几人说，“多半是个亡命之徒，别惹他。”几人连连点头，埋头喝粥，连眼皮都不敢多抬一下。
陈天也不理会，自顾自找了个空床位，把随身的包袱往床头一放，便和衣躺下了。窗外开始飘起雪来，初时还是细碎的小雪粒，没过多久便成了鹅毛大雪，铺天盖地地往下落。这里的雪下得极猛，不到半天工夫，院子里的积雪便没过了膝盖，白茫茫一片，把整个学堂都压得矮了三分。学堂的后勤杂役搬来几筐木炭，在屋子中央生起一个火盆，红彤彤的炭火烧起来，茅草屋里才算有了几分暖意。
这点寒冷对陈天来说算不得什么。他是个修炼者，体内真气流转之间，外界的寒暑便如隔靴搔痒。他把被子往身上一裹，闭目养神，不多时便沉沉睡去。
第二天正午时分，陈天被一阵摇晃弄醒了。
“老爷让出发了，快起来，出发了！”一个护卫拍着他的床沿喊道。
陈天翻身坐起，三两下收拾好包袱，大步流星地走到大门外。门口已经停着一辆马车，拉车的是一匹赤极马，通体枣红，四蹄雪白，鬃毛在风中猎猎飘动，看着倒是神骏。马车厢体用的是上好的硬木，帘子低垂，里面坐着胡家老爷和胡家小姐。
领队的走过来，递给陈天一把佩刀。陈天接过来抽出一截看了看，刀身是普通生铁打的，刀背上还有几处锻造时留下的缺口，刀柄缠着磨得发亮的麻绳，说不上是什么好刀，但砍人还是够用的。护卫连他一共七人，加上那个妖族壮汉，总共八个。一行人没有盔甲，只有这一把长刀傍身，胯下骑的也是几匹瘦马，肋骨都隐约可见。就这几匹瘦马，还是胡家变卖了最后一些家产才换来的，金贵得很。
“这一路上要穿过好几座山寨，山贼马匪多如牛毛，”领队的骑在马上，回头扫了众人一眼，“都打起精神来。”
陈天骑在马上，心里倒是想的是另一件事：这胡家老小也不知当初是怎么从国都来到这穷乡僻壤的，如今又要往回赶，这一来一回，中间不知经历了什么变故。不过这些都不是他该操心的事，他只管拿钱办事。
车队行了大半日，在一处山道拐角处，果然碰上了一伙土匪。二十来个衣衫褴褛的汉子从山坡上冲下来，手里举着锄头、柴刀和几把生了锈的大刀，嘴里哇哇乱叫着，把路堵了个严实。领头的土匪头子是个黑脸大汉，骑着一匹矮脚马，手里提着一柄鬼头大刀，刀身上的锈迹比刀刃还厚。
领队护卫二话不说，拍马迎了上去，与那土匪头子斗在一处。两人刀来刀往斗了十几个回合，领队一刀劈在土匪头子的肩胛骨上，入肉三分，鲜血迸溅。土匪头子惨叫一声，拨马便逃。与此同时，陈天也出了手——他纵马冲入匪群，长刀左右翻飞，一刀一个，干脆利落地砍翻了两个冲在最前面的土匪。刀法不算精妙，但力道极大，那两个土匪连人带兵器被他劈飞出去，摔在地上便不动了。
剩下的土匪见势不妙，发一声喊，连滚带爬地四散奔逃，眨眼间便跑了个干净。