鲁昭公时期，大权旁落，“三桓”把持朝政。
所谓“三桓”，就是早先鲁桓公的三个儿子庆父、叔牙、季友的后代，他们分别形成了孟氏、叔孙氏、季氏三家大贵族。这三家逐年膨胀，架空了国君的权利，到鲁昭公时，季氏(季平子)控制了鲁国一半的军队和税赋，成为头号大贵族，专权于鲁国。
这季平子有一个爱好，就是喜欢斗鸡。
斗鸡，是当时鲁国贵族的一种娱乐赌博活动。
赌博的双方，各放出一只凶猛好斗的公鸡，相互扑斗，或用尖嘴啄咬对方，或用大爪子劈击对手，场面相当激烈，直到其中一只公鸡败下阵来为止。获胜一方的主人，就可以赢钱了。
季平子在鲁国国都曲阜的寓所与另一位贵族郈昭伯为邻。
郈昭伯也是鲁国的大臣高官，实力仅次于三桓，他也非常酷爱斗鸡。于是，季平子和郈昭伯两家常以斗鸡为乐，聚在一起豪赌。
这季平子有些聪明，为了取胜，他每次放出公鸡的时候，就在鸡翅膀上偷偷抹一些芥子粉。
芥子粉是一种磨碎了的植物药材，味辛辣，有很强的刺激性。
于是，郈昭伯的公鸡放出后，斗不上三五个回合，就要落入下风。因为只要一啄咬到对方的翅膀时，芥子粉的威力就出来了，辣的郈氏的公鸡难于继续，像中了邪一样。
郈昭伯逢赌必输，连败几场，无论用多么雄壮、凶猛的公鸡，都难于取胜，直到一只大公鸡被弄瞎了眼睛后，郈昭伯才发现了芥子粉的秘密。
好你个季平子!居然作弊!
郈昭伯也不声张，他悄悄制作了几副精致轻巧的小铜钩，套在大公鸡的两个鸡爪子上，让公鸡们都带着暗器上阵。
这样一来，郈昭伯的鸡一上场，老是要不了几个回合，就把季平子的大公鸡抓瞎了眼睛。于是，郈昭伯把输掉的钱又赢了回来，还有多的。
这件事终于被季家的人发现了，于是矛盾扩大，季平子一怒之下，就侵占了郈氏的房屋土地，据为己有。
郈昭伯当然不服气，他就跑去向国君鲁昭公告状。
此时，还有一个贵族臧昭伯也在向鲁昭公告状，说季平子太霸道，把臧氏的一个家臣给扣押了。
鲁昭公对季平子专权早已不满，一直想搞翻季平子，恢复公室的权力，为了铲除三桓，鲁昭公平时没少下工夫，一直苦于没有机会，现在好几家大夫都对季平子心存不满，应该可以联合他们。