顾陌沉默了片刻，缓缓道：“三个月前清空这片区域时，我亲自带人挨家挨户排查过。当时确实有一户人家，父母带着一儿一女，儿子七岁，女儿三岁。但那家的男孩左手有六指，而且性格腼腆，说话都不敢大声。”
她顿了顿，声音更加低沉：“刚才那孩子，右手虎口有茧，说话条理清晰，情绪收放自如，绝不是普通农家孩子能做到的，最重要的是，他看到满地尸体时的第一反应不是恐惧，而是愤怒，那种愤怒太刻意，太有指向性了。”
李岩恍然大悟，随即感到一阵后怕：“原来如此……将军心细如发，末将佩服。”
顾陌语气中带着一丝疲惫，“我见过太多这样的伎俩，狄人知道顾家军爱护百姓，所以专门针对这一点下手，他们派细作伪装成受害百姓，混入大营刺探军情；或者假装求救，引我军进入埋伏圈，甚至……”
她没有说下去，但李岩明白。甚至有过更残忍的手段。
狄人掳走汉人孩子，训练他们成为杀手，在某位将领心生怜悯靠近时，突然暴起行刺。
曾经顾老将军身边的一位副将，就是这样死在一个八岁孩子手中的。
“将军，”李岩低声道，“今日之事，恐怕还是会传到后方。那些不知情的百姓，也许会说将军……”
“让他们说去。”顾陌打断他，声音平静却坚定，“我做的是正确的事，问心无愧。若因为怕人议论而放过可疑之人，那才是真正的失职。”
她抬起头，望向远方渐暗的天际。几颗星星已经迫不及待地亮了起来，冷冷地俯瞰着这片多灾多难的土地。
“李岩，你要记住，”顾陌缓缓说道，“我们镇守边关，不是为了让人称颂，而是为了保护身后的国土和百姓。有时候，这意味着要做一些不被人理解的事，要承担骂名，甚至要背负罪孽。”
她的声音在晚风中飘散，带着一种苍凉的坚定：“但这就是我们的职责。我们是边军，是这片土地最后的屏障。我们可以流血，可以牺牲，可以被人误解，但绝不能失职。”
李岩肃然，郑重地应道：“末将明白了。”
队伍继续前行，马蹄声在夜色中显得格外清晰。前方，大营的灯火已经隐约可见，像黑暗中希望的灯塔。
第二日，天刚亮，传旨太监的车驾便卷着黄尘抵达了军营辕门。
为首的太监姓曹，年约五十，面白无须，眉眼间透着宫中特有的精细与倨傲。
他身穿紫色蟒纹袍，头戴三山帽，手中捧着明黄圣旨，身后跟着十二名锦衣卫，个个腰佩绣春刀，神色冷峻。
“镇边将军顾陌，速来接旨！”
曹太监尖细的嗓音在辕门前响起，守营士兵面面相觑，其中一人抱拳道：“将军天未亮便已前往校场阅兵，请公公稍候。”
“稍候？”曹太监冷笑，“圣旨如陛下亲临，让咱家等？顾将军好大的架子！”
日头逐渐升高，从东边挪到正中，又从正中开始西斜。
曹太监在营门外站了三个时辰，脸色由白转红，由红转青。
边塞的风沙刮过他保养得宜的脸庞，紫袍上已覆了一层薄灰。
“反了，真是反了！”曹太监咬着牙，对身后的锦衣卫指挥使说道，“冯指挥使，你看看，这就是顾家的做派！先帝在时，顾老将军尚且知道礼数，如今这顾陌，一个女流之辈，竟敢如此怠慢天子使臣！”
冯指挥使面无表情：“公公息怒，边军军务繁忙，或许……”
“或许什么？”曹太监打断他，“咱家看她是故意的！满朝谁不知道，顾陌对陛下心怀怨恨？她父亲、兄长被陛下处置，她能不记仇？今日敢怠慢圣旨，明日就敢提兵南下！”
黄昏时分，顾陌终于回来了。
她骑着那匹通体乌黑的战马，一身玄色轻甲未卸，长发简单束在脑后，额前几缕碎发被汗水浸湿，贴在脸颊。
她身后跟着十余名将领，个个风尘仆仆，甲胄上还带着校场操练后的尘土。