而呼伦贝尔草原上的朵颜三卫，作为明蒙之间的特殊存在，将继续在两大势力的夹缝中寻求生存之道，成为十六世纪蒙古重新统一前夜的重要见证者。
……
天工七年（1409年），春意盎然，漠北草原上风声鹤唳。
自郭冀被害的消息传回南京，紫禁城内的空气便凝固如铁。
乾清宫中，苏宁掷下的茶盏碎片犹在地上，他面沉如水，眼中寒芒让殿内侍立的太监们噤若寒蝉。
“朕以至诚待之，遣使还其部属。乃执杀使臣，欲肆剽掠，敢肆志如是耶？”皇帝的声音不高，却带着金石之音，在大殿中回荡，“逆命者，必歼除之耳！”
圣意决然，北伐已成定局。
次日，奉天殿早朝。
天工帝苏宁当廷颁旨：
“命兵部尚书铁铉为征虏大将军，总制北伐诸军事！武城侯王聪为左副将军，同安侯火真为右副将军，靖安侯王忠、安平侯李远为左右参将！调集京营、边军精锐十万，即日整军，克日北伐！”
“臣，铁铉，领旨！”已过不惑之年的铁铉出列，声音沉稳有力。
他深知此战关系重大，不仅是雪耻，更是要一举奠定大明在北疆的绝对优势。
朝堂之上，无人反对。
经历了铁路、火器等一系列变革，群臣对皇帝的判断和军队的实力已有空前信心。
大军出塞，旌旗蔽日。
十万明军阵容严整，尤其是中军那数千名肩扛新式“天工式”步枪、身后跟着黝黑火炮的士兵，更是散发着与其他部队截然不同的肃杀之气。
然而，正如战前预料，北伐之路困难重重。
草原广袤，鞑靼游骑如同幽灵，远远窥视，一旦明军靠近便四散无踪。
大军行动迟缓，辎重车队在草原上艰难前行，时常有落单的运粮队遭到小股骑兵袭击的消息传来。
铁铉稳坐中军，并不急躁。
他召集诸将，指着地图道：“阿鲁台狡诈，欲效仿当年拖垮前朝大军之故技。我军人多，利在速战；彼军骑快，利在周旋。若被其牵着鼻子走，必陷困境。”
他下达命令：“大军保持阵型，稳步推进，护卫粮道。本将军自领一千五百精锐骑兵为前锋，携十日干粮，轻装疾进，直插胪朐河（克鲁伦河）！逼他出来决战！”
“大将军，孤军深入，是否太过行险？”安平侯李远担忧道。
铁铉目光锐利：“非如此，不足以引蛇出洞。我有陛下新赐利器，纵遇敌主力，亦可固守待援。诸位按计划行事即可！”
铁铉率领前锋部队，如一把尖刀直插草原腹地。
他们行动迅捷，很快抵达胪朐河南岸。
沿途遭遇的小股鞑靼“游骑”，在明军骑兵的冲击和偶尔响起的精准步枪点射下，不堪一击。