“知道了。”张怀笙端着碟子，“爹，常叔叔在吉林待了多久了？”
“三年。”
“那他回来以后还去不去了？”
张作霖停了一下：“……不去了。换别人去了。”
张怀笙点了点头，没再问。她把碟子往张作霖手里一塞：“爹你端着，我回屋了。”说完就跑掉了。
她跑回东厢房，爬上炕坐好，心里头在转着。她今天见到常荫槐了——她前世写论文的时候写过他，知道他最后死在了老虎厅。可她爹现在还不知道这件事。她大哥也不知道。整个帅府里只有她一个人知道。
她坐在炕沿上，两条腿悬着，晃了两下又停了。她在想一件事：她要不要做点什么？她想了想，又想了想，最后还是决定先看着。常荫槐现在还没走到那一步。他现在还是她爹手底下办事的人，还一口一个“张师长”，还笑着吃她递的桂花糕。她不能因为知道未来的事就提前下手。那不合规矩，也说不通。她只能看着，记着，等。
她又想：她记得史书上说，常荫槐跟日本人的关系在吉林那三年里越走越近。他已经从吉林回来了，可他在那儿埋下的线还在。她爹让张作相去吉林接手，可常荫槐的人不一定都撤干净了。
她把这件事收进心里，又晃起了腿。窗外的槐树叶子绿得正浓，秋天还没来呢。
……
八月底，天凉下来了。
槐树叶开始落了，院子里每天扫出一堆黄叶子，风一吹哗啦啦地打着旋。张怀笙换了秋衫，二姨太给她做了件新的，藏青色的面子，滚了一圈浅灰色的边，穿着比碎花褂子显得稳当了些。张首芳说她穿上显得大了好几岁，张怀笙照了照镜子也觉得像个小大人了。
秋凉之后帅府里外都静了些。灶房不用天天做凉菜了，改炖热汤热粥。四姨太院子里那些花谢了大半，就剩墙角几丛菊花开得正好，黄澄澄的。三姨太的门槛上多了个小草垫子，每天下午她坐在那儿晒太阳的时间更长了。
周先生也回来了。学堂重新开课，《千字文》学完了，开始学《论语》。张学良学得还是快，张学铭还是慢，张怀笙还是卡在中间那条线上，不上不下的。周先生讲"学而时习之"的时候，她坐在矮桌前跟着念，念完了也不多问。
有天傍晚，张怀笙从学堂出来往东厢房走。路过前院的时候看见张作霖站在廊子底下跟一个穿长袍的人说话。那人四十来岁，留着一撇胡须，操着一口京腔，说话时不自觉地弯着腰，带着几分恭敬。
张怀笙放慢了步子，装作在看廊子底下那盆半枯的秋海棠。
"张师长，"那人的声音不高不低的，"袁大总统对您在奉天的作为很是赞赏。他老人家说了，东北这边，还得靠您这样的干将镇着。"
张作霖站在那儿，两手背在身后："袁大总统抬举了。我张作霖就是个带兵的，替朝廷——替民国守好这块地就是了。"
"师长谦虚了。袁大总统还说了，二次革命刚平定，南方那边还不安稳，东北这边不能出乱子。他老人家想让您多盯着些吉林、黑龙江那边的动静。"
张作霖没马上接话。他掏出烟卷点上，抽了一口，烟雾在傍晚的凉风里散开。"吉林那边我盯着呢。黑龙江也不远，有事我的人两三天就到。"
"那袁大总统就放心了。"那人又弯了弯腰，"对了，袁大总统还让我带句话——日本人最近在关外动作不少，让师长心里有个数。"
张作霖把烟卷从嘴里拿下来，吐了一口烟："日本人什么时候动作少过？"他语气不大好，但也没发火，就是平平淡淡的，"我知道了。你回去跟袁大总统说，东北的事我张作霖替他看着，出不了岔子。"
那人连声应着，又说了几句客气话，转身走了。张怀笙从秋海棠旁边挪开步子，往东厢房走，把那几句话在心里过了一遍——袁大总统、二次革命、吉林、黑龙江、日本人。