顾家寿宴之后，沈家再难恢复之前的彻底宁静。
沈家兄妹，尤其是沈砚舟沈怀安那气度，以及念一那过于出众的容貌和安静神秘的姿态，很快成为圈子里私下谈论的话题。
接下来几日，登门拜访的帖子便络绎不绝地送到。
有纯粹慕名前来结交的，有借着邻里之名打探虚实的，也有家中适龄子弟对那日惊鸿一瞥的沈小姐念念不忘、撺掇长辈前来“走动”的。
理由五花八门，或送年礼，或邀赏梅，或请诗会，或干脆就是“邻里串门”。
沈砚舟对此早有预料。
他对外一律以“病体孱弱，医嘱静养，不宜见客”为由，让阿水或吴妈在门口客气而坚决地挡了回去。
实在推脱不开、背景又需稍稍敷衍的，便在书房“虚弱”地见上一面，说不上几句便“气短咳嗽”，由沈怀安出面周旋送客。
几天下来，沈砚舟“病重难愈、需长期将息”的印象，算是坐得更实了。
然而，大人们的心思弯弯绕绕，同龄的少男少女们却没那么多顾忌，好奇心往往更加直白和难缠。
尤其是那些在顾家宴席上见过念一，或从长辈、仆役口中听说过这位“上海来的、像画儿里人似的沈小姐”的少男少女们。
这日天气晴好，冬日暖阳晒得人骨头缝都发酥。
念一正抱着茸茸，在后院临水的小亭子里晒太阳，但心思有些飘忽。
她不太喜欢这种被许多人暗中打量、议论的感觉，虽然大哥二哥把她保护得很好。
忽然，前院隐约传来一阵年轻的说笑声，有些喧哗，与平日访客的沉稳不同。
念一抬起头，看向通往前院的月亮门。
不一会儿，吴妈匆匆走了过来，脸上带着些为难：“小姐，前头来了几位小爷和姑娘，说是镇东头李老爷家、西街绸缎庄钱老板家，还有……就是那日顾老爷寿宴上坐在咱们旁边那桌的几位少爷小姐，结伴来访，说是那日与小姐有一面之缘，今日特地来拜会，邀小姐一同去后山梅林赏梅。”
那日宴席上，确实有几个年纪相仿的少男少女坐在附近，席间偷偷打量她，还低声说笑，但她一个也不认识，更没有交谈。
“大哥和二哥呢？”她问。
“先生在书房‘歇着’，二少爷一早就被码头来的管事请去商议事情了，还没回来。”吴妈道，“前头应付着，说小姐身子不适，正在静养，不便见客。可那几位少爷小姐不肯走，说就在前厅等一等，或是……想来后院给小姐问个安。”吴妈压低声音，“老奴瞧着，那位穿洋装的钱小姐，还有那个李家少爷，最是起劲。”
念一心里有些烦乱。
她不想见这些陌生人，更不想和他们去什么梅林。
可她若一直避而不见，会不会显得沈家太过孤傲，给大哥惹麻烦？
就在她犹豫时，通往前院的回廊上传来脚步声，还夹杂着年轻人略显放肆的说笑。