举人当即侃侃而谈，从盐引核发、盐课征收，到灶户管束、私盐缉查，条理看似清晰，时不时援引盐法条文，一副深谙实务的模样。
可秦浩然细听之下，已然察觉端倪：此人谈及盐法积弊，只空谈制度疏漏，半句不提具体案例、涉事人员与真实症结。要么是阅历浅薄、未曾深究实务，要么是刻意避重就轻、暗藏私心。
半个时辰转瞬即至，秦浩然未作半句点评，只淡淡道：“先生辛苦，先行回府等候消息即可。”
那人闻言，只得起身告辞，踏出门口时，脚步较之入内时迟缓不少，眼底满是不甘。
第二位入内的是一位未满三十的青年秀才，名陈恪，湖广人士，天奉二十二年入学进身。
“学生未曾入幕当差，也未供职于漕仓粮署。家中三代务农守田，学生自幼长于乡野，漕运利弊、仓场积弊、农户难处，皆亲眼所见。学生虽无官场实务阅历，却敢据实直言，句句属实。”
秦浩然主动开口发问：“粮户终年耕耘，岁岁劳作，最畏惧的是何事？”
陈恪应答：“并非年成歉收、粮价低廉，而是仓场胥吏层层盘剥、百般刁难。官借粮发放时刻意压秤克扣，百姓纳粮时又挑拣成色、百般挑剔。
过境漕粮、朝廷赈粮，常被上下串通、暗中侵吞。农户告状无门、申诉无路，只得私下粜卖余粮贴补家用，方能勉强保全阖家生计。”
秦浩然又问：“你身为秀才，本该潜心备考、求取功名，为何弃秋闱不入，反倒入京求幕？”
陈恪坦诚回道：“学生数次秋闱落地，屡试不第。家中田产早已变卖殆尽，无力支撑闭门苦读。只得入京游学谋生，恰逢听闻大人征聘幕客，一心想凭自身所见所学效力，便斗胆前来一试。”
“你名唤何名？”
“学生陈恪。”
话音落下，秦浩然执笔，在名册上陈恪的名字旁轻轻圈下一笔。随后取出一份钱粮核算考题，递与他，命其当场速算作答，查验实务功底。
第三位、第四位、第五位……余下之人依次入内面谈。
轮到第七人，进来的是一位年过半百的老秀才。
“学生赵氏，河南人士，天奉六年秀才。二十年屡次秋闱，始终未能中式。学生青年时曾开馆授徒，后替乡绅打理数年田庄账目，也为地方知县代写数年公文。学生无经世大才，唯独擅长算账理账，经手账目，笔笔清晰、件件可查。”
秦浩然抬眸问道：“你可曾核算过盐务账目？”
赵秀才老实摇头：“未曾经手盐账。但粮田账目、布帛流水、钱庄往来，学生皆熟稔通透。算账法理相通，只要是真实账册，学生便能理清脉络、核算分明。若是造假舞弊、账目不实，学生亦能一眼看破破绽。”
秦浩然又问：“你年岁已高，不求功名、不图安稳，此番求幕，所求为何？”
“学生读书四十年，蹉跎半生，始终无有用武之地。余生无几，只求能凭所学做点实事，为自己证明一回。大人若肯给机会，学生必定竭尽所能。”
秦浩然闻言不再多问，执笔在名册上圈下其姓名，随后递出钱粮核算试题，令其当场作答、核验实务功底。
待十五人尽数面谈结束，天色已然昏沉。秦浩然层层甄别考量，最终仅留八人，发放钱粮核算考题，以备复试遴选。
除却算法实务，秦浩然又当堂添了一道盐法策论，以为最终取舍之据。题曰：
本朝盐法严明，将海盐划为三等，分别为一等白盐、二等青白盐、三等青盐。其中二等、三等民用盐，市价随天时丰歉、漕运通滞、年岁光景起落浮动，唯独上等白盐定价恒久不变，常年无增无涨。尔可深究利弊、辨析原委，据实作答。