八名候选幕僚尽数写完策论，次第交卷。秦浩然吩咐秦禾旺送人出署，归家静候。
秦浩然随手翻阅，大多是老生常谈答卷。不过照搬《盐法志》条陈，空议漕运丰歉、市价涨跌，流于皮毛，全然触不到骨子里。
越看越是烦躁，索性叫来侄儿秦承博，抽出一张空白笺纸推过去：“承博你也写一篇。”
秦承博一怔，提笔便写，不消片刻便已交卷。
秦浩然接过来看了一眼，中规中矩，和方才那八人如出一辙。
他叹了口气，放下笺纸，看着秦承博：“为何不写心中真实所想？”
秦承博垂首不语。
秦浩然摇了摇头：“因为你也是吃白盐的人，便也看不见百姓了，是不是？
我出这道题，本就不是考他们懂不懂盐法。幕僚谁不背得几本《盐法志》？
我考的是，他们敢不敢说真话。一个做幕僚的，若连白盐为何不涨，民盐为何频繁涨价都不敢写进策论里，我如何让他们去做幕后之事？但你...”
秦承博面色微红，仍没接话。
秦浩然拿起那张四平八稳的答卷，搁在灯焰上烧了，重新推过一张白纸：
“重写。不用避讳，写出自己真正的看法。”
秦承博思考片刻，便下笔写道：
“《管子》有言：‘利出于一孔者，其国无敌；出二孔者，其兵不诎；出三孔者，不可以举兵。’本朝盐利，实出一孔——不在市，而在权。
一等白盐，专供宗室勋贵、朝堂百官。此辈不食民盐，不费己财，价高则损其私囊，价低则无碍体面，故白盐定价恒稳，非关盐质，实乃权贵自护其利。
二等青白盐、三等青盐，行于天下苍生。小民无权无势，唯任人盘剥，故民盐年年看涨，岁岁加码。
世人或曰盐价随天时丰歉、漕运通滞，此皮毛之论。
孟子曰：‘为政不难，不得罪于巨室。’白盐不涨，是不敢得罪巨室。民盐频涨，是只得罪于小民。贫者人数众，点滴搜刮便可成滔天之利。
天下从无反对之声，非百姓甘愿受之，实乃人穷衣破，言轻莫辩。《汉书》所谓‘天下之言，不归杨则归墨’，今日天下之言，不归勋贵则归盐商，何曾归过小民？
白盐恒稳，是权贵护私。民盐频涨，是苍生承压。所谓盐规，说到底，四个字——护贵刮贫。
欲除此弊，当分四策治本，循古法而合均衡治道。...”
秦浩然逐字读完侄儿笔下针砭时弊的策论，开口叮嘱：“《礼记礼运》有言，大道之行也，天下为公。行事不可只顾及上层体面，更要体恤民间疾苦。”
叔侄二人就策论里四条革新之策细细论说了半晌。
秦浩然揉了揉眉心，将策论重新摊开，从头比过。朱笔圈了四份，余者搁在一旁。
陈恪、赵怀安、吴子厚、孙正言。
取出四份空白的聘书，一一填好名姓、职衔。