看着两人有些拘谨却又忍不住大快朵颐，连连赞叹鱼肉之鲜、蒸肉之糯时，秦浩然坐在一旁，心中没有丝毫得意，反而涌起一股难以言喻的酸涩。
随着院试日期一天天临近，客栈里、茶馆中，学子们讨论考官喜好的声音都低了几分。
终于，在考试前三日，一阵急促的马蹄声和嘹亮穿透云霄的鸣锣开道声，如同巨石投入平静的湖面，彻底打破了府城原有的节奏！
先是官兵骑马入城，驱散闲人，净街肃道。紧接着，仪仗鲜明、高举“肃静”、“回避”牌匾以及“提督湖广学政”、“翰林院侍讲学士”官衔牌的队伍，浩浩荡荡而来，旌旗招展，护卫森严。
队伍中间，是一辆装饰简朴却不失威仪的马车，车窗紧闭，无人能窥见其中人物的样貌！
胥吏们沿街小跑，用力敲着铜锣，声音拖得老长，用尽力气高声呼喊，唯恐有人不知：“提督湖广学政、翰林院侍讲学士—周大人，大驾驾抵达沔阳府！全城戒严，闲杂人等，一律回避！凡冲撞仪仗者，严惩不贷！”
这个消息瞬间传遍了府城每一个角落：“学政大人到了！”
提督学政，又称学台，位高权重，非翰林官不得出任，其权柄之重，足以决定一方文运兴衰，无数寒窗苦读的梦想，都将在他笔下得到裁决。
知府罗砚辰早已率领府衙大小官员，身着庄重的吉服，顶戴整齐，在城门处恭敬迎候。
考试前夜，沔阳府实行了严格的宵禁。往日入夜后依旧热闹的街市变得空空荡荡，店铺早早关门，行人绝迹。
只有更夫单调而清晰的梆子声，“笃——笃——笃——”，伴随着“天干物燥，小心火烛”的吆喝，在寂静得近乎压抑的夜空中回荡，一声声，仿佛直接敲在考生们的心上，更添几分紧张与不安。
秦浩然躺在客栈上房的床上，辗转反侧，一夜浅眠。
脑海中如同走马灯般，不时闪过《四书》的章句，策论的破题思路。
天还未亮，便被客栈外隐约传来的车马辚辚声惊醒。
秦浩然起身，走出房门。没想到秦德昌和秦远山比他起得更早，两人几乎是一夜未眠，此刻正就着油灯的光芒，最后一次仔细地检查考篮——笔墨是否齐备、墨是否能化开、砚台是否干净、午间的吃食是否包得严实…以及户籍证明，互结文书，廪生文书是否齐全。
匆匆吃完客栈一早准备好的粥和粽子后，秦浩然最后整理了一下身上的青色儒衫，便在秦德昌和秦远山的陪同下，踏出客栈大门，走向考场。