夜色如墨，唯有通往沔阳府考场的几条主要街道上，晃动着星星点点的灯笼光芒。秦浩然跟随着沉默而庞大的人流，如同溪流汇入大江，终于抵达了那决定无数人命运的考场之外。
借着朦胧的晨曦和灯笼的光，可以看清考场前那片空旷的广场上，黑压压地聚集了少说八百名童生！他们年龄各异，从稚气未脱、眼神清澈的少年，到面容憔悴、眼袋深重的中年，再到须发花白、脊背微驼的老者，此刻都汇聚于此，等待着那决定性的筛选。
人虽多，却异乎寻常地安静。
天色渐明，考场大门轰然洞开。早已等候在旁的胥吏衙役们立刻行动起来，手持水火棍，高声呼喝着维持秩序，将涌动的人流分隔成数列。
依旧那一套小吏手持名册，次唱出考生姓名、籍贯。被唱到名的考生高声应答，并同时由为其作保的廪生出声确认后，才能入院检查搜身，进入考场。
经过这番折腾，终于得以提着考篮，按照引导，找到自己的号舍。
首先便是挽起袖子，拿出自备的抹布，仔细擦拭了一遍书案和坐榻，而后开始有条不紊地摆放文具，研磨墨汁，等待考卷。
正场：考四书文两篇、试帖诗一首。此为基础筛选，主要考察经义基础与八股文功底。虽会刷下一部分根基不稳者，但录取者仍能有过百分之二十，算是相对宽松，却也暗藏玄机的第一关。
不多时，伴随着一阵威严的脚步声和胥吏低沉的呵斥声，考场内最后一点杂音也消失了。
随即，一名面容肃穆的监考官提着巨大的考题牌，在号舍间的甬道上缓缓走过，用洪亮而毫无感情的声音高声宣读：
“正场考题：四书文两篇，一题《学而时习之，不亦说乎》，一题《孟子曰：尽其心者，知其性也》；试帖诗一首，题《桂香秋夜》，限平声韵。丑时发题，未时交卷，逾期者黜！”
声音在空旷的考场内回荡，清晰地传入每一个考生的耳中。秦浩然精神一振，凝神细听。题目既出，号舍内立刻响起一片窸窸窣窣的研墨声，如同战前的鼓点。
《学而时习之》、《尽其心者，知其性也》……这两道四书题，看似皆是圣贤典籍中耳熟能详的句子，寻常蒙童亦能背诵。
但越是基础的题目，在院试这等层次的考试中，越是难以出彩，也越是考验考生对经义理解的深度与阐发的精度。
学政周大人身为翰林清贵，天子近臣，其眼界、标准，绝非府试、县试时的考官可比。
秦浩然并未急于动笔，而是闭目凝神，在心中反复咀嚼题目的内涵与外延。《学而时习之》，重点在于“时”与“习”，在于由此带来的内心之“悦”，这不仅是学习方法，更是一种治学乃至修身的态度。
《尽其心者，知其性也》，则直指心性本源，探讨内在修为与认知天道的关系，涉及儒家心性论的精微之处。