许多族人早早起来，手里提着篮子，里面装着自家都舍不得多吃的食物，一只鸡，一小块腊肉，一把新摘的青菜，几条不大的鲫鱼。
他们走到附近，看到秦浩然正在温书，都不敢上前打扰，生怕惊扰了浩然用功，纷纷默契地转身，将东西送到了里正秦德昌家里。
“里正，这点东西，给浩然补补身子，你看他瘦的……”
“是啊，读书费脑子，得吃好点……”
秦德昌看着堆满桌角的各色食物，一一替秦浩然收下，并代其道谢。
过了一个多时辰，估摸着秦浩然晨读差不多了，秦德昌才亲自来到秦远山家，打断了正准备继续深研经义的秦浩然。
“浩然，书稍后再看。收拾一下，随我去祠堂，那边都准备得差不多了。”
秦浩然在大伯父秦远山、大伯母陈氏、堂哥秦禾旺等一众族亲的簇拥下，再次来到了祠堂。这一次，祠堂内外聚集的族人，眼神不再是单纯的狂喜，而是多了几分庄重与虔诚。
仪式由三叔公主持。秦浩然净手后，在族老的指引下，恭敬地上香，跪拜在列祖列宗的牌位前。这一次，他不再是那个需要祖宗保佑平安健康的稚童，而是作为秦氏一族未来的希望，向先祖汇报他取得的功名。
下面的族人，这一次的祈祷也悄然发生了变化。他们不再只是低声祈求风调雨顺、庄稼丰收，而是更多地将期盼寄托在了那个跪在蒲团上的少年身上：
“列祖列宗保佑，让咱们浩然府试顺利，院试顺利，早日中秀才……”
“祖宗显灵，护佑我秦氏文脉昌盛……”
空气中弥漫着香火的气息和一种改变家族命运的强烈渴望。
祭祖完毕，有族人兴奋地问秦德昌：“里正，咱们是不是该摆宴席，好好庆祝一下？”
秦德昌摇了摇头，朗声道：“昨日族老们商议过了。宴席，等浩然过了府试，咱们再风风光光地大办！现在办，一来耗费不小，二来也怕浩然分心。这一次，咱们简单祭祖，心到了就行！” 族人听了，虽有些遗憾，但也觉得有理，纷纷点头称是。
举行完祭祖，秦德昌便决定，半个月后启程前往府城沔阳。去太早，住宿伙食花费太大。去太晚，又怕仓促不适应。这半个月，便是最后的冲刺和调整期。
特意嘱咐陈氏：“他伯母，这半个月辛苦你，给浩然单独开个小灶。让他吃干糙米饭，别喝稀粥了，顿顿弄点肉食。” 族人们送来的那些食物，正好派上了用场。
然而，每次吃饭，秦浩然看着桌上明显比往日丰盛许多的菜肴，依旧会习惯性地将肉和蛋分给眼巴巴望着他的禾旺、菱姑、逗娘，甚至往大伯、大伯母碗里夹。
无论陈氏怎么劝说“这是专门给你补身子的”、“你读书辛苦”。
浩然总是温和地笑笑：“我吃这些够了，大家一起吃才香。” 这份懂事，让家人心暖。
三天后的下午，一个意想不到的访客，打破了柳塘村短暂的平静。
秦浩然的外婆赵氏，提着一个篮子，脚步匆匆地来到了村口。
正在村口和伙伴玩耍的秦禾旺眼尖，一眼就认出了这个亲戚。立刻像只警觉的小豹子，立刻让玩伴秋收赶紧跑去通知里正，让锄头的去找自己父亲秦远山，自己则带着剩余的小伙伴上前拦住了赵氏。