爆竹声里辞旧岁，贴上新桃换旧符。柳塘村家家户户门楣上，还贴着秦浩然年前亲手书写，墨迹犹存的春联，空气里似乎还残留着年夜饭的香气和鞭炮的硝烟味。
然而，热热闹闹的年节气氛还没完全散去，大年初六，清水镇崇文私塾那间属于甲班的学堂里，就已经重新亮起了昏黄而坚定的灯火。
要参加今年县试的学子们，几乎都不约而同地提前返回了这方熟悉的天地。
出发前，秦浩然的行囊比往日沉了许多。里面除了那几本已被翻得起了毛边的《四书章句集注》和厚厚的习作文稿，就是大伯母陈氏塞得满满当当的吃食——煮熟的鸡蛋、烙得金黄的饼子、还有一小罐她亲手腌的咸鸭蛋。
行囊最底下，还叠放着一套用细布缝制的青色长衫和里衣，针脚细密而结实。这是大伯秦远山和大伯母觉得浩然要去县城参加县试，是件天大的事，咬牙为其做了一套体面衣服，指望着他穿着这身新衣，能博个好彩头。
到了私塾，安顿下来后，秦德昌和秦远山首先恭敬地拜见了李夫子。奉上的年礼依旧是自家产的鸭蛋、风干的野味和一坛醇厚的米酒，东西不多，却是一片赤诚。
然后，秦德昌小心从怀里掏出一个布包，解开系扣，将里面串好的五贯铜钱，放在夫子的书案上，铜钱相撞，发出沉闷而实在的声响。
秦德昌躬身说道：“夫子，这是浩然新一年的束脩，还有…我们打听过，县试的报名、保结以及各项杂费，林林总总大概也需要近三贯钱。都在这里了，劳烦夫子多多费心，打点安排！”语气里带着全族的托付与期望，腰弯得很低。
李夫子目光微动，没有多说什么虚浮的客气话，只是点了点头，将钱收起，道：“里正放心，老夫自当尽力。浩然根基已稳，近来进益显著，心思沉静，文章也日渐老练。只要临场稳住，不起波澜，大有可为。”
秦浩然送走了千叮万嘱的秦德昌和秦远山后，深吸一口气，知道最后的冲刺，正式开始了。
学堂里的气氛明显不一样了。往日的说笑打闹几乎绝迹，每个人案头都堆满了书本和写满字的稿纸。
李夫子教学的节奏也陡然加快，讲解经义更加精深，批改八股文也更加严苛，任何一个微小的瑕疵，无论是用典的不准确，还是语气的不妥帖，都会被朱笔圈出，要求重写。
每日的五禽戏和跑步依旧雷打不动。如今，再没人觉得这是有辱斯文，因为他们真切地感受到，这持续数月的锻炼，让他们的精力比以前旺盛了许多，即使熬夜苦读，第二天也不至于头昏脑涨，在模拟考那漫长的两个时辰里，也能更好地保持专注。
正月十五刚过，县衙礼房便贴出了告示，宣告本年度县试报名正式开始，截止至二月初一。这意味着，真正的实战流程启动了。
李夫子将甲班准备下场的五名学子——秦浩然、周文才，以及另外三位分别叫赵友松、钱益、孙茂的同窗叫到书房，开始详细布置报名事宜。
李夫子神色严肃，取出一张早已写好的清单道：“县试报考，非是儿戏，规矩繁多，一环出错，便前功尽弃。尔等听仔细，按步骤来，不得有误！”
李夫子发给每人一张印有格式的红纸，要求他们当场填写。
“首先，需写明姓名、年岁、籍贯、体型特征、面容肤色。须如实填写，不得虚假。”
“浩然，你便写：秦浩然，年十岁，湖广行省沔阳府景陵县属柳塘村民籍。
体型特征：身长三尺七寸，肩宽一拃有余，体态敦实，四肢无残疾，行动灵便。
面容肤色：面色微黄，额广眉秀，双目明润有神，鼻准端直，唇色淡红，无疤痕、黑痣等显著标记。”