沈清宴笑着看了他一眼：“你不去？”
姚崇摇了摇头，面容沉静：“臣留在长安替陛下看家。陛下出去了，总得有人盯着朝堂上那些人的心思。臣这把老骨头，在京城镇着，比跟在陛下身边有用。”
这趟巡视定在三月中旬出发。出发前，沈清宴花了五天时间把该批的折子全部批完，把该交代的事逐件交代清楚，又把弘文馆的课业安排叮嘱了一遍，特别嘱咐张说别让那些孩子因为父皇不在就偷懒。
三月十三日清晨，长安城的城门刚开，一队不起眼的轻骑便从西市方向出了城。领头的是个穿深灰圆领袍的年轻男子，不戴冠，只用一根木簪束发，看起来像个出门游历的世家子弟，只是这个世家子弟长得格外的好看。
他身后跟着一个面白无须的随从，再往后是十名穿着寻常短褐的精悍护卫，马背上驮着简单的行囊干粮，连一面旗帜都没有打。
沈清宴双腿轻轻一夹马腹，沿着官道向东而去。
离开长安的第三天傍晚，一行人在华州境内一个叫郑县的小地方歇脚。本来计划是直接过境不停留的，但沈清宴远远看见官道边上竖着一块界碑，碑上刻着“郑县界”三个字，一旁有座小小的驿站，院子里的老槐树刚抽了新芽，树下坐着几个歇脚的客商在喝水。他便勒住了马，对高力士说：“今晚就住这儿吧。”
驿站是个很小的驿，总共只有四五间房。驿丞是个五十来岁的瘦小老头，见来了十来个客人，吓得直搓手，生怕招待不周。高力士给了一锭碎银，说是“路过行商，借住一宿”，驿丞这才松了口气，慌忙把几间空房收拾出来。
沈清宴安顿好之后，没有在屋里歇着，而是走到驿站院子里那棵老槐树下，找了个石墩坐下。
暮色渐沉，晚风里带着泥土和青草的气息，远处隐约传来几声犬吠和耕牛的哞叫。高力士跟出来，见他在树下发呆，便也没有打扰，只是默默地守在几步之外。
这时，院门口走进来一个穿着青色官袍的中年人，风尘仆仆的，靴子上沾满了干泥，背着一个半旧的布包袱，进门便朝驿丞招呼道：“老曹，今晚还有空房没？我从县衙过来，夜里还得赶一份文书上去，找个清净地方落脚。”驿丞连忙迎上来：“哎呀，刘县令！您怎么这个时辰来了？快快快，后院还有间空房，我给您收拾出来。”
沈清宴坐在暗处，听到“刘县令”三个字，目光微微一凝。他看向那人——青色官袍洗得有些发白了，袖口磨出了毛边，腰间挂着一枚不算太新的铜鱼袋。面容疲惫，眼下有明显的青黑，一看就是连日劳累的样子。他没有出声，只是不动声色地坐着。
刘县令和驿丞寒暄了几句，便往后院走去，路过槐树时，瞥见石墩上坐着个人，礼节性地点了点头，正要错身过去，忽然停住了。
他退后半步，盯着沈清宴的脸看了两息，脸上浮现出迟疑又震惊的神色：“……阁、阁下是……”他声音忽然压低了，带着明显的颤抖。
沈清宴没想到郑县一个县令竟能认出他来。他今日穿的是便服，不戴冠冕，没有随从队列，按理说不会有人把他和天子的面容联想到一起。
但他忘了自己现在的相貌经过美颜丹的加持，五官轮廓鲜明而深刻，与常人有别，见过一次的人很难忘记。
他还没开口，高力士已经从暗处悄无声息地踏前一步，用身体隔开了刘县令的视线，目光平静地看了对方一眼。刘县令浑身一震，瞬间明白——不需要确认了。他立刻跪下，声音低得几乎只有沈清宴能听见：“臣、臣郑县令刘知柔，参见陛下，不知陛下驾临，有失远迎……”
沈清宴看着他跪在暮色里微微发抖的肩膀，沉默了片刻。他本来不想暴露身份的。但既然已经认出来了，再遮掩反而显得刻意。于是他只是抬了抬手，声音温和却清晰：“起来吧。不必声张，朕只是路过，明天一早就走。你既然来了，正好，朕有些话想问问你。”
刘知柔战战兢兢地站起来，后背全是冷汗。他做梦都想不到，在自己的小小县境里，天子竟然就这样坐在一棵老槐树下，像普通路人一样歇脚。他心里翻滚着无数念头，却不敢多问一句，只能低眉垂眼地站在一旁。沈清宴示意他在对面的石墩上坐下，语气随意得像在跟邻人聊家常：“你方才说，晚上还要赶文书——什么文书？”
刘知柔咽了口唾沫，小心翼翼地回答：“回陛下，是今岁春耕之后全县田亩核查的册子。臣按吏部新规，每季末要将本县户口、垦田、仓储、讼案四项数据报上府衙。今日核查完毕，不敢耽搁，连夜整理，明日一早派人送去。”
沈清宴微微挑了一下眉：“你亲自做这份册子？”刘知柔有些窘迫地搓了搓手指：“县衙里主簿前些日子告病回乡了，尚未补上，臣便自己顶了。也不是什么大事，就是数数算算的活儿，臣还能做得来。”
沈清宴看着他——青色官袍洗得发白，袖口磨出了毛边，面色疲惫，眼下青黑，谈吐间却有一份从容笃定的底气。他便顺着话头问了下去：“你在这里做了几年县令了？”
“回陛下，今年是第四年。”
“四年。不算短了。按新规，你再做两年就该轮换了。你想过去哪里吗？”
刘知柔一愣，大约是没想到天子会问这样私人的问题。他斟酌了片刻，才如实道：“臣不敢挑地方。陛下既然定了轮换的规矩，自然有陛下的道理。臣是能做事的，安排到哪里，臣便去哪里。只要手头有事可做，臣便踏实。”
沈清宴又问了几句——郑县今年春耕的情况，去岁粮仓储粮是否充足，境内豪强是否曾有过兼并田产之事。刘知柔一一答了，不夸耀政绩，也不刻意诉苦，数据清楚，事实明白。他那份从容笃定，竟让沈清宴觉得颇为意外。