南锣鼓巷95号院最终被拆除，彻底消失在四九城的街巷之中，院里那些作恶多端的人，终究落得个个凄惨的下场，半点怨不得旁人。而彻底远离了是非纷争的何雨柱，崭新的人生，才刚刚启程。
儿子何晨，遭槐花哄骗算计，情路受尽创伤，心灰意冷之下，毅然决然报名参军，远赴军营开启新的人生；小儿子何晟则一心勤学苦读，不负众望子承母业，顺利考入医药大学，朝着医学之路稳步迈进。
娄晓娥在香江将名下所有产业妥善处置完毕，带着父亲娄振华、母亲谭丽雅，踏上了重返四九城的归途。两位老人阔别故土二十余载，终于得以回到这片魂牵梦萦的家乡。
何雨柱尽心将二老安顿在自家大院里，院子本就宽敞气派，多住两位老人丝毫不会局促。更何况，这是娄晓娥的亲生父母，也是何晓的外公外婆，于情于理，他都该尽心善待、妥善收留。
此时已是1985年，国家对私营经营的管控依旧严格，大型私营酒楼仍在禁止范畴，个体餐饮仅允许小规模经营，雇工人数不得超过七人。这些政策规矩，何雨柱心里门儿清，压根不急着立马开张营业，心中早有一番长远盘算。他趁着政策尚未完全放开，悄悄在四九城各个热闹街区，将临街铺面逐一买下，慢慢整合连片，心里早已敲定，要打造四家独具规模的酒楼。
当下他先着手筹备装修事宜，彼时个体商户装修自有铺面并不违规，只要不擅自扩建，走完正规审批流程便可动工。何雨柱对酒楼格调要求极高，执意要做古色古香的中式风格，梁柱、门窗、桌椅全选用名贵实木打造，雕花、榫卯工艺，全请手艺精湛的老匠人纯手工雕琢，飞檐翘角、木刻花鸟、镂空隔扇，每一处都格外讲究，一心要还原老牌饭庄的雅致气派。可这般精细的手工活本就耗时极久，手艺出众的老匠人又十分稀缺，四家酒楼同步动工装修，工序繁琐又考究，算下来最快也要两到三年才能全部完工。何雨柱丝毫没有急躁，反倒从容应允，他心里清楚，等两三年光景过去，国家私营经济政策势必会逐步放宽，到那时酒楼刚好装修完毕，便能正大光明开门营业，时机恰逢其时。
娄家也听从了何雨柱的建议，陆续买下几处民国遗留的老私房酒楼。这些老楼皆是青砖灰瓦、朱漆梁柱，院内自带天井，多是两到三层的格局，后院还配有专用的厨房小院，古色古香的韵味十足。买下这些房产后，何雨柱亲自着手，牵头做整体中式翻新改造，一砖一瓦都精细打磨装修。谭丽雅心中早有盘算，打算日后重振祖传的谭家菜，重新打响这块金字招牌。
趁着几处酒楼都在漫长的装修周期里，何雨柱反倒难得闲了下来。
这天夜里，在于莉的屋里，于莉依偎在何雨柱胸膛，眼里闪着期许的光亮，轻声说道：“柱子哥，我想把肉联厂会计的工作辞了，也想试着做点个体生意。”
何雨柱深知于莉为人精明细致，向来精打细算，本就是块做生意的好料子，当即温和回道：“行啊，那你打算干点啥？”
于莉沉吟片刻，开口道：“大栅栏那边咱们有间空铺面，我寻思着开个小饭馆试试水。”
何雨柱稍稍思索，随即给她出主意：“我劝你不如开家火锅店。火锅受众广、接地气，实惠划算，做法也简单，用不着特意请大厨，只要把锅底料调到位，味道站住脚，生意绝对不愁做不起来。”
于莉一听，眼睛瞬间亮了起来，连连点头：“这主意太好了！”
安排好手头诸多大事之后，何雨柱便陪着于莉一路南下，挨个地方走访考察，潜心学习各地火锅风味。
二人先是直奔川渝地界，在四川细细品鉴当地传统牛油老火锅、家常清油火锅，潜心记下底料炒制、香料配伍的核心门道；紧接着就近去往重庆，钻研本地口味更厚重浓烈的老火锅秘制做法。
从川渝离开后，又转道前往贵州，专门学习当地特色酸汤火锅的发酵技法和调味诀窍，吃透酸汤鲜爽的精髓。
之后又一路往北，去到内蒙，品尝正宗老式铜锅涮肉，吃透清汤锅底的讲究，以及鲜切羊肉的选材与吃法。
最后再折返京津和江南一带，品鉴老北京传统铜锅涮羊肉，还有江浙地区清淡鲜美的暖锅风味，把南北各路火锅的特色与长处尽数摸清。
每到一处，两人都细细品尝口感，默记配方工序，琢磨食材选配，将各地火锅的精髓一一记在心里，打算回去后融汇各家所长，在四九城开一间独具风味特色的火锅店。
最终，于莉在大栅栏顺利开起了自己的火锅店，店名是何雨柱起的叫做“锅底捞”。店里主打各式特色锅底，再配上贴心周到的高品质服务，铺面不算大，一共只摆了八张桌子，店里也只雇了四个人手。开业当天直接推出优惠活动，打出锅底免费的招牌，一时间生意直接做火，天天客源不断，红火得不得了。
这天火锅店依旧生意火爆，忙到傍晚临近打烊，店里伙计正忙着收拾桌椅碗筷。
这时，门口走来一个乞讨汉子，头发花白蓬乱，衣衫脏破不堪，身上还散发着一股难闻的异味，右臂空荡荡的，少了一截胳膊，模样十分落魄。
他走到店门口，怯生生开口问道：“老板，听说你们这儿火锅免费？”
服务员抬眼打量他这副模样，满脸嫌弃，先顺口应了一声：“是……”
刚吐出一个字，话还没来得及往下解释，那乞讨汉子根本不等他多说，自顾自拽过一条木凳坐下，大大咧咧点单：“那给我来一份免费火锅，再来一盘免费羊肉，一盘免费豆腐。”