1959年的冬天格外难熬，灾荒肆虐，物资紧缺到了极致。四九城仿佛早已嗅到了苦难的气息，大雪一场连着一场，气温骤降，百姓们饥寒交迫，苦不堪言。四合院里本就多是穷苦人家，早已有人撑不下去，接连几位老人离世，对外都说是寿终正寝，可明白人心里都清楚，不过是活活饿死罢了。
院里家家户户的日子都过得捉襟见肘，唯有刚搬进来的郭长海显得与众不同。他是厂里手艺顶尖的八级钳工，工资高、受人敬重，和妻子谢梅在这贫寒的院子里，日子算得上宽裕体面。
可人心向来见不得旁人好过，尤其是四合院里这群精于算计的人。秦淮茹更是其中最会钻营的一个，眼见家里走投无路，当即把主意打到了郭长海身上。她常常趁着郭长海不在家，往谢梅身边凑，家长里短地套近乎，一来二去，两家关系渐渐热络。
关系一熟，秦淮茹便开始哭穷诉苦，天天跑到郭家抹眼泪，说自己上有老下有小，婆婆久病缠身，丈夫贾东旭干不了重活，儿子棒梗脑子时好时傻，小女儿小当尚在襁褓、没营养连路都不会走，正是缺吃少穿的时候。郭长海是东北人，性子豪爽实在，架不住她这般哭诉，抹不开面子，便一次次借钱给她。
有了第一次，便有第二次、第三次，秦淮茹只借不还，贪得无厌。郭长海虽心生不愿，却拉不下脸拒绝，只能一再迁就。院里其他人见秦淮茹空手套白狼得了好处，也纷纷上门借钱。郭长海若是不肯，立刻便有闲言碎语传开，说他偏心好色，只接济贾家媳妇。他百口莫辩，无奈之下只能一一应允。
可到了深冬，他自家也开始拮据，想要买煤囤菜过冬，钱却早已借空。他只好厚着脸皮挨家挨户讨要，可四合院这群人，钱进了口袋哪里肯再吐出来？不仅不还钱，反倒倒打一耙，骂他拿着高工资却逼迫穷苦邻居，丧尽天良。
郭长海钱要不回来，也彻底断了借钱的念头，可名声却彻底毁了。满院都骂他自私自利、为富不仁，一个堂堂八级钳工，反倒成了全院的眼中钉。至此，郭长海与谢梅也算彻底看清了这群人的禽兽面目，与院里人形同陌路，碰面连招呼都不再打一个。
秦淮茹断了财路，旧债还不上，新钱借不来，整日愁眉不展。这天，她端着一碗稀汤去小西屋给易中海喂饭，喂着喂着，眼泪便止不住地往下掉。
贾家这日子，到底该怎么熬？若是明年依旧这般光景，必定会饿死人，头一个撑不住的，怕是她那可怜的女儿小当。
原本靠着易中海的粮本，家里还能勉强维持，可她之前照料懈怠，常常一整天都不送饭，把昏迷不醒的易中海饿得奄奄一息。直到街道办的徐胜利主任几次上门查看，见易中海饿得皮包骨头、须发杂乱、不成人形，当即严厉警告贾家，若是再照顾不周，便换人照料，粮本也一并收回。
贾家顿时慌了，连忙保证定会悉心照看，此后才勉强一日三餐按时喂饭。可易中海本就毫无意识，只能进些汤汤水水，依旧瘦得只剩一把骨头，身上裹着厚被子，屋里却阴冷刺骨，脸色发紫双脚冻得如同冰坨。
秦淮茹喂完饭，坐在床头失声痛哭，满心委屈与绝望倾泻而出：“我这辈子怎么就这么苦？只想过个安稳日子，究竟有什么错？自打嫁进贾家，就没一天安生过。棒梗脑子时好时坏，家里揭不开锅，贾东旭就是个废人，整日扭捏作态，半点用处没有，婆婆贾张氏好吃懒做一点活不肯干，所有担子都压在我一个人身上……”
哭够了，她抹掉眼泪，眼神骤然变得怨毒，咬牙切齿，将一切罪责都归咎到何雨柱身上。
都是何雨柱那个畜生！若不是他，自家不会落到这般境地，易中海不会成了活死人，她依旧能靠着一大爷拿捏好处，棒梗也不会被打得失魂落魄。若不是他，她家的日子本该安稳顺遂，何至于连口饱饭都吃不上。
“何雨柱，你不得好死！我都这般放下身段倒贴你，你却躲我如躲瘟神！我秦淮茹哪里不好？别的男人见了我都争相讨好，隔壁院的吴老二看我一眼都浑身发抖，唯独你，不仅不帮我，还害得我家穷困潦倒！你早晚遭报应，我迟早要把你攥在手心，让你跪在我面前求饶！”
她骂得太过投入，丝毫没有察觉，一直昏迷的易中海，在一声声咒骂中，眼皮微微颤动，缓缓睁开了眼睛。