冬梅的爹和娘在青州一带卖艺为生。
一匹老马拉着一车杂耍，最拿手的杂耍是蹬缸，身下摆张桌子或者皮垫，脚掌朝天，无论大缸还是小缸都能蹬得像陀螺。
小冬梅练得缩骨功小成，总喜欢往杂耍缸里钻。
一回在缸里睡着了，爹娘都没发现，只觉得缸沉了少许，但也没有在意，照常表演蹬缸。
直到表演结束，睡得迷糊楞登的冬梅才从里面钻出来，头不晕脚不滑，意外上演了一场大变活人，赢得满堂喝彩。
本是来捧个人场的看客见此一幕，也纷纷吆喝鼓掌，解开荷包捧起钱场。
那天爹和娘笑得合不拢嘴，到了晚上小冬梅被奖励了一只馋了很久的荷包鸡。
从那以后，她有事没事就经常睡在杂耍缸里，尤其是爹娘在前面策马赶路时，她就在颠簸中睡过一路。
一日，马车不知什么时候停下，小冬梅被一群人喊打喊杀声吵醒，外面似乎来了很多人，语气不善。
小小的缸口朝天，小冬梅不知道发生了什么，只是心砰砰乱跳。她捂住嘴，既不敢出声也不敢冒头，只是一动不动躲在缸里。
很快，她就见爹娘的求饶声、惨叫声。
可不等她想明白该作何反应，只听见划破空气的嗖嗖几声，外面就彻底没了动静。
片刻之后，空气中飘来血味，老马的马蹄声越来越远，有恶人在放声大笑，说抢了多少碎银铜板，够到青川城里大吃酒肉。
她躲在缸里，听着这些话不知是恐惧还是愤怒，又或是手足无措的惘然。
一直到天黑了，小冬梅才从杂耍缸里钻出来，看到外面满地狼藉，到处都是血。
牵车的老马不见了，官道旁躺着两具被剁了十六七八道的尸体。
依稀还能看出一个是她的爹，一个是她的娘。
……
小冬梅不知道仇人长什么样，只知道青川城非去不可。
但是她又怕，怕在半道上遇到那帮人，便把那口救了她一命的杂耍缸背在身后，一起带进了城。
也正是因为这口别人都钻不进，就她钻得进的杂耍缸，让她每次偷完包子都能全身而退。
小冬梅把身世讲完，马车也到了赵府门口。
和秋菊一样，从某个冬天的某一天起，冬梅成了赵府的一员，赵清儿的贴身侍女之一。